Амазония

Весь день напролет отряд сторонился всяческих луж и ручьев, обходя их или проскакивая в бешеном темпе. Однако случаев нападения больше не было.

Манни предположил следующее:

— Возможно, эти создания обитают лишь на небольшой территории. Потому мы, наверное, и не встречали раньше эту страсть.

— Тем лучше для нас! — невесело заключил Фрэнк.

И они вновь потащились вперед. Утренняя роса, просыхая, завесила окружающее густой пеленой тумана. Влага тянула к земле все подряд — одежду, поклажу, ботинки, но каждый безропотно продолжал идти. Людям хотелось убраться подальше от ужасов прошлой ночи.

Откуда-то спереди донесся крик рейнджера:

— Поляна!

Это был капрал Воржек. На него, как на следопыта, в отряде возлагалась двойная задача, включавшая поиск следов пребывания Джеральда Кларка.

— Отличное местечко для лагеря!

— И как раз вовремя, — вздохнула Келли.

— Проверить! — сказал Ваксман. — И убедиться, что поблизости нет ручьев.

— Есть, сэр! Костос уже разведывает местность.

Нат, шедший чуть впереди от Келли, прокричал:

— Осторожнее! Там может быть...

Его прервал вопль. Кричали от боли.

Все словно примерзли к земле, за исключением Ната — тот метнулся вперед.

— Черт, ну хоть кто-нибудь будет меня слушать? — бормотал он на бегу. Оглянувшись на Келли и Коуве, он добавил: — Потребуется ваша помощь. Подходите оба.

Келли устремилась вослед.

— Что случилось? — спросила она Коуве.

Мудрый индеец уже снял рюкзак и развязывал шнуровку.

— Супай чакра, судя по всему. Сад дьявола. Идемте.

«Сад дьявола»? Название Келли совсем не понравилось.

Капитан Ваксман приказал прочим рейнджерам оставаться с гражданскими, тогда как сам он и Фрэнк отправились вслед за Натом.

Келли выбежала вперед и увидела двух катающихся по земле рейнджеров. Казалось, они сцепились между собой — один извивался в пыли, другой бил его сверху рукой. Нат помчался к ним.

— Снимите с меня это дерьмо! — вопил тот, что лежал на земле, покатившись через подлесок.

Это был сержант Костос.

— Стараюсь, — огрызнулся Воржек, продолжая охаживать Костоса по бокам.

Нат отпихнул капрала в сторону.

— Прекратите! Так они еще больше рассвирепеют! Сержант Костос, лежите смирно! — приказал он первому солдату.

— Да они меня живьем жрут!

Теперь Келли подобралась достаточно близко, чтобы заметить огромных — почти дюймовой величины — черных муравьев, облепивших капрала со всех сторон. Похоже, их там была не одна тысяча.

— Перестаньте двигаться, и они отстанут.

Костос бросил на Ната испепеляющий взгляд, но сделал, как было велено: перестал трясти кусты и замер, тяжело дыша.

Келли увидела, что руки и лицо сержанта покрылись красными волдырями, словно кто-то тушил об него сигареты.

— Что случилось? — спросил подоспевший Ваксман.

— Назад.

Нат оттеснил всех подальше от Костоса.

Костоса трясло. Келли увидела, как от боли у него выступили слезы. Судя по всему, он испытывал адские муки. Но предложение Ната оправдало себя. Муравьи перестали кусать неподвижное тело и поползли с него прочь, исчезая среди палой листвы.

— Куда это они? — спросила Келли.

— К себе домой, — ответил Коуве. — Это муравьи-солдаты.

Он показал за деревья, растущие на первом плане. Там в нескольких ярдах по курсу открывалась лесная прогалина, такая чистая и гладкая, словно кто-то невидимый долго работал там метлой и секатором. В центре площадки стояло мощное дерево, широко раскинув ветви вокруг, этакий гигант-одиночка.

— Это дерево-муравейник, — продолжил профессор. — Колония поселилась внутри него.

— Внутри?

Коуве кивнул.

— Всего один из множества вариантов развития отношений между растением и животным, растением и насекомым. В процессе эволюции у этих деревьев появились особые полые ветви и сосуды, дающие муравьям кров, а иногда и стол — в виде особых сахаристых выделений. Впрочем, муравьи тоже не остаются в долгу. Мало того что отходы жизнедеятельности колонии помогают удобрять дерево, муравьи также активно защищают его от посягательств — других насекомых, птиц и зверей. — Здесь Коуве мотнул головой в сторону прогалины. — Они уничтожают все, что растет рядом с деревом, выгрызают из кроны лианы и плети лазающих растений. Вот почему такие места в джунглях называются «супай чакра» — «сады дьявола».

— Что за странные отношения!

— Пожалуй. Зато они выгодны обоим видам — и дереву, и насекомому. Более того, один из них не может существовать без другого.

Келли не сводила глаз с прогалины, дивясь поразительной изобретательности природы. А еще несколькими днями раньше она видела орхидею, чей цветок местами повторял форму гениталий некоторых видов ос. Чтобы привлекать их для опыления.

Иные растения выделяли сладкий нектар для самых разных опылителей. И отношениями цветок — насекомое дело не заканчивалось. Плодами некоторых деревьев питались особые виды животных и птиц, и семена приобретали всхожесть, лишь минуя их кишечник. Непостижимо, но факт — эволюция так тесно переплела жизни здешних обитателей, что каждый неизбежно попадал в сложнейшую сеть взаимоотношений и взаимозависимостей.

Нат присел рядом с сержантом, чем отвлек Келли от размышлений. Муравьи к тому времени расползлись.