Амбровое дерево

Ее хватка усилилась, пока я не вздрогнула, и она опустила взгляд на стол.

– Надеюсь, ты всегда так будешь считать, – прошептала она.

– Да. Это я обещаю.

Она покачала головой.

– Не обещай, Аликс. Ты нас сглазишь, – она провела рукой по влажным глазам и улыбнулась. – И перестань пытаться заставить меня забыть о Гретхен и Хрюше. Господи, как бы мне хотелось оказаться там и увидеть лицо Гретхен.

Когда я закончила, она уже держалась за бока, смеясь и хватая ртом воздух.

– В следующий раз, когда ты решишь слететь с катушек, обязательно возьми с собой видеокамеру. Я так горжусь тобой. Тебе уже давно нужно было отпустить себя.

– Ну, я вовсе не горжусь собой. Я могла бы найти лучший способ поставить ее на место. Гретхен не виновата, что Хрюша – шлюха, благослови ее Господь.

Это заявление вызвало у нас обеих взрыв смеха.

– А ты знаешь, что Сью Мэтьюз хочет, чтобы следующей осенью я баллотировалась в мэры? – рассмеялась я.

– По-моему, это неплохая идея, – ответ был сказан мужчиной и прозвучал позади меня. – Не возражаете, если я присоединюсь к вам?

Когда мой взгляд встретился с веселыми серыми глазами Ника, мой смех исчез, сменившись хмурым взглядом.

– Да.

– Конечно, нет.

Мы с Дженной заговорили одновременно. Когда я пристально посмотрела на нее, она только невинно улыбнулась. Естественно, Ник предпочел услышать именно ее ответ. Когда он сел на мою сторону кабинки, я поспешно подвинулась, изо всех сил стараясь не дать его ноге коснуться моей.

– Я ездил в «Саутерн Снабженс», но Кенни сказал мне, что ты ушла обедать.

– Да? – я сделала глоток своей газировки. – Проблемы с твоим материалом?

– Нет. Я хотел поговорить с тобой. Я слышал историю о том, что произошло вчера в «IGA», – его взгляд задержался на мне. – Все еще пытаешься спасти меня, Аликс?

– Не льсти себе.

Он скрестил руки на столе.

– Тогда зачем ты это сделала?

Я вздохнула.

– Я сделала это, потому что твой сын не заслуживает того, чтобы жить с такой жестокостью. Особенно когда слухи не соответствуют действительности.

– Дэниел – крепкий парень. Он знал, чего ожидать, когда мы вернемся.

– Это еще не значит, что все правильно, – ответила Дженна. – Я рада, что Аликс положила этому конец, – она взяла свою сумочку. – Ну, мне пора бежать. А вы вдвоем развлекайтесь.

Прежде чем я успела возразить, подруга ушла, оставив меня с подозрением, что она пытается подтолкнуть меня к Нику. Может быть, я слишком рано поблагодарила ее за преданность.

Ник даже не попытался пересесть в другой конец кабинки. Вместо этого он вытянул ноги и положил руку на спинку сиденья.

– Ты что-нибудь делаешь сегодня вечером?

– Подпиливаю зубы, – огрызнулась я.

Он ухмыльнулся.

– Звучит интересно. Кажется, в наши дни ты чересчур занята, не так ли?

– Послушай, Ник, сколько раз я должна это повторять? Я не буду ужинать с тобой. Я не хочу с тобой разговаривать. Брось это.

Он небрежно взял с моей тарелки жареную картошку, сунул ее в рот и принялся жевать.

– Я спросил, потому что Дэниел постоянно надоедает мне, чтобы я разрешил ему навестить тебя. После приема, который я получил, я не был уверен, что это безопасно, но, похоже, я ошибся насчет этого.

У меня перехватило дыхание.

– Неужели?

– Если ты не против.

– Все в порядке.

Я едва сдерживала свое волнение. В течение нескольких дней я пыталась найти способ поговорить с Дэниелом, не унижая себя, сталкиваясь с Ником. А теперь он сам предоставил мне эту возможность.

– Расскажи мне о нем, – я выпалила этот вопрос с жаром, прежде чем успела подумать.

Мужчина выпрямился, и на его губах заиграла улыбка, как будто он нашел главный ключ от Жемчужных Врат.

– Он отличный парень. Каждый год попадает на доску почета, даже не прилагая усилий. Он любит читать и хорошо занимается спортом. И он очень общительный. Нет никого, кого бы он не знал.

«Точно такой же была бы Кэти», – с тоской подумала я, чувствуя, как боль сжимает мою грудь.

Ник в задумчивости отправил в рот еще один ломтик жареного картофеля.

– Он не ботаник, но любит компьютеры. Прошлой зимой он с нуля собрал свой собственный. Хотя сейчас ему, наверное, немного скучно. Он еще не знает никого из ребят в городе, а в Морганвилле особо нечего делать. Он проводит большую часть своего времени, преследуя меня или Боуи, сводя нас с ума своими вопросами.

Я взяла свою сумочку.

– Ну, скажи ему, что он может навещать меня в любое время, когда захочет. А теперь мне пора возвращаться к работе.

Остаток дня прошел незаметно, несмотря на рост деловой активности. Я не могла отвлечься от мыслей о Дэниеле, гадая, что мы скажем друг другу, когда он будет здесь, боясь, что это будет неловко, и молясь, чтобы этого не случилось.