Амбровое дерево

Я ничего не могла с собой поделать и вернула ему улыбку. Боуи был из тех людей, которые могут вызвать реакцию даже у сфинкса.

– Я тоже кое-что о тебе слышала.

– Не верь ни единому слову, – он бросил на Дэниела насмешливый взгляд. – Моя стряпня совсем не так плоха, как они говорят. Хотя мне бы хотелось научиться готовить еду в южном стиле. Может быть, мы как-нибудь обменяемся рецептами?

– Конечно. Но я должна сказать тебе, что в этой семье не я настоящий повар. Если ты серьезно, то тебе нужно поговорить с моей тетей Дарлой. Она – эксперт. Нет ничего такого, чего бы она не знала о кулинарии, – я сделала паузу. – Если подумать, то нет ничего, чего бы она не знала, и точка. Просто будь готов к тому, что пока она будет обучать тебя, она спасет твою душу.

Я зачарованно наблюдала, как он откинул голову назад и расхохотался.

– Я все слышал о Дарле, – ответил мужчина, вытирая слезы веселья с глаз. – Я не могу дождаться встречи с ней. Похоже, она чертовски хорошая женщина.

Тетя Дарла? Моя Тетя Дарла? Этот человек явно любит вызовы. Либо так, либо он был мазохистом. Но, несмотря на его очевидное душевное состояние, он мне нравился.

Вскоре после того, как они уехали, мне пришло в голову, что единственным человеком в семье Ника, которого я не видела с тех пор, как они вернулись, была Линдси, и, если бы это зависело от меня, я бы никогда больше ее не увидела. Мои чувства к ней были так сложны, что напоминали клубок ниток. Каждая эмоция составляла одну нить, сотни нитей переплетались и завязывались вместе, пока их невозможно было разделить.

Наверное, если быть честной, я должна признать, что в этом была какая-то доля ревности, но это было самое меньшее из того, что я чувствовала. Ненависть была сильнее. Она отняла у меня единственного мужчину, которого я действительно хотела, в то время, когда он был мне нужен больше всего. Она разделила с ним его жизнь и подарила ему живого ребенка. Она заняла место, которое должно было принадлежать мне.

Но даже ненависть была омрачена той единственной вещью, которую я никогда не забуду. Она выставила меня на посмешище. Это говорит человеческое эго, голос внутри нас всех, который кричит «Я! Я!» в нескончаемом причитании.

Потому что с того самого дня, как я впервые встретила Ника на той грязной свалке, Линдси уже проникла до мозга его костей. Потому что пока я счастливо мечтала о совместной жизни с ним, она неумолимо тянула его к себе каждый раз, когда он уходил от меня. И я была слишком глупа, слишком невинна, чтобы понять, что происходит, когда все знаки были прямо передо мной. Даже если это было только в моих собственных глазах, она унизила меня, заставила выглядеть и чувствовать себя дурой. И хотя я ненавидела Ника за то, что он сделал со мной, на самом деле я винила Линдси. И не без оснований, как я выясню это спустя еще один месяц. Я подозреваю, что, если бы я знала, что принесут следующие несколько недель, я бы собрала свои вещи и уехала из города прямо сейчас.

Начало конца началось на следующий день после того, как моя семья уехала в Харди.

Тетя Дарла и тетя Джейн заранее приготовили достаточно еды, чтобы хватило Судье на месяц, но я беспокоилась за него. Иметь еду и заставить его ее съесть – это две разные вещи. Я наведалась к нему в пятницу вечером, и действительно, он ничего не ел.

– Я совсем не голоден, – он сердито посмотрел на меня из своего мягкого кресла в гостиной.

Уперев руки в бока, я смотрела прямо на него.

– Ты будешь есть, даже, если мне придется заставить тебя.

– Они больше ничего не солят и прячут шейкер там, где я не могу его найти.

– Ты же знаешь, как соль влияет на твое кровяное давление.

Он потряс газетой и вернулся к чтению, изо всех сил стараясь скрыть улыбку, играющую на его губах.

– Не знаю, какой толк человеку жить еще несколько лет, если он не может ими наслаждаться.

Иногда мне казалось, что Судья ведет себя так сварливо потому, что ему нравится лишнее внимание, которое он получает. Мне пришлось стоять над ним и спорить за каждый кусочек, который он съел. Это еще больше укрепило меня в мысли, что он должен хорошо позавтракать, поэтому я поставила будильник, прежде чем лечь спать. Я приготовила ему овсянку с изюмом и коричневым сахаром. Это было его любимое блюдо, и я знала, что он не сможет сопротивляться.

В субботу утром пронзительный звон моих часов выдернул меня из сна, и я зевнула, пока искала зеленый шелковый халат, соответствующий моей сорочке. Халат и сорочка доходили до середины бедра, но я пока не беспокоилась о том, чтобы одеться. Поблизости не было ни одного соседа, который мог бы меня увидеть, и я не думала, что сегодня будет работать команда Ника.

Прошлой ночью шел дождь, и гром гремел так сильно, что сотрясал стропила сарая. К тому времени, когда я вышла на улицу, солнце грело уже достаточно сильно, чтобы в воздухе чувствовалась влага, создавая ощущение, будто я попала в паровую баню, отчего шелковая сорочка мгновенно прилипла к моему телу.

Прямо перед сараем была небольшая лужица грязи, и когда я приготовилась через нее перепрыгнуть, слева от меня раздался голос.