Америkа (с примечаниями редактора)

- Нам он, помнится, рассказывал про свой опыт общения с американскими моряками, в 49-м и 51-м. Те, говорит, очень наших флотских уважали, только удивлялись всегда "русским суевериям": "А это правда, Ник, что ни один русский капитан никогда не снимется с якоря в понедельник - найдет тысячу причин и отговорок, чтобы увильнуть?" - "Ну, в общем, правда - есть у нас такое поверие..." - "Бог ты мой, Ник, просвещенный девятнадцатый век на дворе, а вас в ходу такие нелепые суеверия! Нет, понятное дело, что поднимать якорь в пятницу - это надо совсем уже с головой не дружить, но в понедельник-то?.." Славные они, в общем-то, ребята.

- В общем - да.

- А вы молодчина, гардемарин! И помяните мое слово: будем потом вместе хвастаться, что "присутствовали при сем мичманами"...

Диалог этот происходил на шканцах вспомогательного двухмачтового пакетбота "Варяжский гость" - некоторое уж время как переставшего быть двухмачтовым, а теперь вот лишившегося и последней мачты, сбитой огнем "славных ребят". Стреляли Гудвиновы канониры, надо отдать им должное, ювелирно: исключительно по рангоуту, не задевая корпуса; мысленно он им аплодировал. Собственно, задачу свою Шмидт мог считать выполненной; в том смысле выполненной, что - всё, что в силах человеческих ими уже сделано, дальнейшее от них не зависит никак, и теперь уже только положиться на волю Господню.

Как он и рассчитывал, американский адмирал не решился сразу стрелять по одинокому безоружному судну, безмятежно идущему своим курсом под российским флагом мимо его эскадры - да и не представлял, вроде бы, тот пакетбот никакой ни для кого опасности. "Критической точкой" в задуманной Шмидтом операции стали те минуты, когда "Варяжский гость", достигнув лабиринта отмелей у западной части Пиратского острова, поднял, в плюс к Андреевскому флагу, родной свой калифорнийский "омлет с луком" и принялся - вполне демонстративно, под самым носом у американских фрегатов - "минировать" фарватер и уничтожать бакенную разметку. И с открытием огня по наглецу Гудвин все же запоздал, так что калифорниец успел-таки, раскидав свои мины-обманки, прошмыгнуть в канал, где топить его было бы уже чистым безумием.

Впрочем, адмирал Гудвин как был, так и оставался отличным командиром, и соображал он, уж конечно, не хуже мичмана Шмидта. Выматерив себя, конечно, за проявленное "прекраснодушие-и-душенараспашие", он тут же принял абсолютно верное решение: обездвижить "Варяжского гостя", аккуратно снеся тому пушечным огнем весь рангоут - после чего захватить чертов пакетбот шлюпочным десантом и извлечь его из канала, отверповав с мелководья теми же шлюпками. Слишком близко подходить к месту действия фрегаты не решились (скорее всего, конечно, рассыпанные калифорнийцами по фарватеру плавучие мины - имитация, но а ну как - не все?), но сейчас шесть набитых морскими пехотинцами шлюпок с фрегатов "Резольюшен" и "Йорктаун" неслись взапуски, как восьмерки Королевской регаты в Хенли, к лишившемуся мачт калифорнийцу - команда которого, в свой черед, с чувством выполненного долга погрузясь в шлюпки, спешно отваливала в сторону недалекого берега...

- Ну вот и всё, гардемарин, партия, - облегченно рассмеялся Шмидт при виде по-крабьи вылезающего из трюма, разматывая за собой бикфордов шнур, Дяди Сэма. - Как видите, мы нашли содержимому тех торпед куда лучшее применение. Через пяток минут Гудвина ждет пренеприятнейший сюрприз: что "Варяжский гость" застрял в канале неизвлекаемо, а сам он со всей своей эскадрой - в ловушке. В принципе, он может попытаться расчистить фарватер, взорвав затопленного нами "Гостя" в мелкие дребезги; он потратит на это уйму флегмита и времени, а катастрофическая потеря темпа и так уже налицо... Давайте-ка, ребята, уходите - крайняя шлюпка, небось, уже нервничает.

- Компаньеро командующий! Позвольте лучше мне!..

- Ну уж нет, гардемарин, дудки! Честь поджечь этот бикфордов шнур я не уступлю никому!

- Компаньеро!..

- Да не волнуйтесь вы за меня, Дядя Сэм! Заряд рассчитан так, чтоб подрывник успел уйти вплавь, пока не разошлась воронка, а плаваю я как выдра. Риска никакого!

А когда выпущенная им из рук огненная змейка, проползши вдоль всей палубы, юркнула в трюм, чтоб ужалить там во сне почивающий в носовом отделении флегмит, ему отчего-то припомнилось вдруг: "Гектор был вовсе не герой, а нормальный человек - потому-то Трою и сумели взять, только когда его убили". Он написал это когда-то в своем вступительном сочинении в Школу навигаторов, удивительным для себя образом не схлопотав за то неуда. Вот и сам он тоже - ни разу не герой, просто он хорошо умеет считать, как и положено немцу-преферансисту.

- ...Ну? Чего он медлит? - Прянишников, привстав в шлюпке, чувствовал, как его начинает колотить дрожь, почище, чем тогда, под артиллерийским огнем на "Варяжском госте": "восьмерки Королевской регаты" неумолимо приближались, а взрыва всё не было и не было. - Дядя Сэм?..

Он перевел взгляд на боцмана и осекся, разглядев выражение его лица: краше в гроб кладут.