Амсдамский гамбит

Иллюзорные, но от того не менее опасные образы скользили по поверхности ведущего в Запределье, укрощённого ритуалом разлома, выныривали из его серой дымки и там же исчезали, сопровождаемые тихим зовущим шёпотом. Таким заманчивым, таким обещающим. Будь на месте ван Лоу какой-нибудь неофит, и на этом ритуал и закончился бы. Мало какой новичок сможет выдержать такой зов и не поддаться ему. Но уж кого-кого, а Рида назвать новичком в магии Запределья было нельзя, так что он и ухом не повёл, услышав наполнившее комнату бормотание. Ван Лоу поднял руку, пропуская через неё поток собственной магии Запределья, и влил её в разлом вместе с жёстким посылом-требованием. Миг, и в сером мареве возникла клубящаяся, будто сотканная из грозовых облаков, рожа. Отвратительная, надо заметить, физиономия. В ней причудливо сплелись черты лица человека и птицы. Маленькие чёрные провалы, похожие на бусины птичьих глаз, выглядели откровенно пугающе на почти человеческом лице. Да и вороний клюв вместо носа и рта не добавлял красоты призванному духу. Именному духу.

Повезло? Несомненно. Можно сказать, почти до смерти. Риду лишь трижды за всю жизнь удалось своим призывом заинтересовать именного духа. И дважды такой призыв чуть не закончился гибелью ван Лоу. И вот тот же дух пришёл в четвёртый раз. Сильный, умный, коварный. Да, не самый могущественный, но определённо один из опаснейших, потому как, в отличие от низших духов, Тенгор был разумен. Не по-человечески, да что там, даже долгоживущим эльфам и асурам, отпраздновавшим тысячелетний юбилей, с их двинутым от прожитых столетий разумом, далеко до именного духа из-за кромки. Это существо мыслит совершенно иными, «запредельными» категориями. Его не подчинить и не посадить на пожизненный контракт, вырвется обязательно, причём в самый неподходящий момент. А уж что он потом сделает с незадачливым, слишком много возомнившим о себе призывателем – лучше и вовсе не думать.

По крайней мере, Риду, дважды чудом избежавшему смерти от Тенгора, до могущества, позволяющего подчинить коварного именного духа, ещё грести и грести… Что, однако, не должно помешать ему заключить одноразовый контракт. Да и куда деваться? Услышавший и пришедший на зов, этот дух не уйдёт без договора. И даже прерывание ритуала не поможет. Своим появлением Тенгор уже распугал всех низших духов, о чём недвусмысленно намекает стихший до почти неслышимого шёпота зов Запределья и замерший в неподвижности серый столб разлома, в котором исчезли любые намёки на искажения, вызываемые мельтешением духов. Нет их. Только носатая гротескная рожа Тенгора по-прежнему сверлит призывателя равнодушными чёрными туннелями призрачных глаз-бусин.

Рид медленно вздохнул и, не сводя взгляда с ожидающего духа, постарался собрать максимально точный и одновременно минимально ограничивающий действия Тенгора контракт-мыслеобраз. Уж если что ван Лоу и понял из опыта общения с этим обитателем Запределья, так это то, что умный дух не приемлет избыточные ограничения. Чем их будет больше, тем больше Тенгор сотворит пакостей, не выходящих за рамки контракта, но от того не становящихся сколько-нибудь терпимее. Зато, дав ему некоторую… свободу действий, можно ожидать вполне качественно выполненной работы, правда, тоже не без вывертов. Но те вполне могут оказаться даже полезными, пусть порой это становится ясно далеко не сразу.

Тенгор принял мыслеобраз, и… в разум Рида тихой ядовитой змеёй вполз ответный образ. Желаемая плата. Осознав, что именно хочет дух за свою помощь, ван Лоу чуть подумал… и неуверенно кивнул. Впрочем, его контрактору хватило и такого согласия. Призрачный клюв его распахнулся в неслышимом визге, от которого, тем не менее, волосы на теле Рида поднялись дыбом, а в следующую секунду дух вырвался из тускнеющего разлома и, промчавшись над головой призывателя гротескной чёрной птицей, исчез в темноте за закрытым окном, оставив за собой лишь быстро рассеивающийся шлейф тёмного дыма.

– Интересно, насколько сильно я накосячил на этот раз? – спросил в пустоту Рид, равнодушно наблюдая за тем, как схлопывается истощённый призванным духом разлом в Запределье. – И что означает «плата с друга-недруга домом домов среди домов»?

Тряхнув головой и скривившись от пронзившей виски головной боли, – всё же общение с разумным духом Запределья даром не проходит, – ван Лоу нехотя взялся за уборку. Защита защитой, но оставлять в номере свидетельства проведённого ритуала – не дело. А Тенгор? А что Тенгор… это для прохода в тварный мир ему нужен призыв. А вернуться в родное Запределье он и сам в состоянии.