Амулет для ведьмы

— Драконы, — растерянно пояснила ученица и вновь подняла голову вверх. Ученик показал Чесночинке кулак, и она насмешливо заржала ему в лицо.

— Если б драконы, — сказал маг бесстрастно. — Эти существа имеют совершенно другую природу.

— Какую же, учитель? — смиренно вопросил ученик.

— Препарируешь одну из этих тварей, узнаешь, — отрезал Велес.

Сэлли поставила руку козырьком над глазами и попыталась высмотреть в небе дракона. Солнце палило нещадно, и долго так она не выдержала.

— Может, уйдем в тенек, если вам уж так приспичило сделать привал, — взмолилась она.

— Настоящий маг должен уметь с легкостью переносить зной и солнечный жар, — доложил ученик, гордо щурясь под суровыми лучами.

— Вот я и говорю, надо увести тебя в тенек, а то еще удар хватит, — огрызнулась Сэлли. Чесночинка согласно мотнула головой и сошла с тропинки в ласковую тень деревьев.

— Чувствуете запах? — спросил Велес неожиданно. — Пахнет жареными магами. — Заключил он с таким заинтересованным видом, как будто собрался напроситься на костерок.

Словно по команде остальные тоже почувствовали запах гари, и, не сговариваясь, отряд помчался прочь. Через некоторое время они влетели на холм. Отсюда хорошо было видно, как окружает их густым непрерывным кольцом дымная пелена. Стратегическую позицию на возвышении занимала деревня. Местные жители уже поняли, что бежать из огненного кольца не получится, и пытались укрыться с семьями и всякой живностью в храме. Храм, как знали, выстроили просторным. Во двор и пристрои загнали даже лошадей и коз.

Путники скромненько пристроились недалеко от самой двери. В установившейся наконец тишине храмовник начал службу. У магов были свои методы.

Когда заклинание отпустило, уже за окнами было черно. Сэлли потянула носом воздух: гадость, но дышать этим можно, по крайней мере, до тех пор, пока очень быстро не покинешь пожарище. Люди постепенно оживали, осторожно открывали они глаза, боясь лишний раз пошевелиться, искали взглядом друг друга. За стеной же сначала раздался одиночный неуверенный стук. А потом поднялся истерический гвалт — напуганные животные бились в припадке страха. А люди сидели и улыбались. Велес подошел к стене и прикоснулся к ней ладонью. Шум начал успокаиваться, но никто не обратил на мага внимания. Все вновь встали на колени, чтоб возблагодарить Бога за спасение. Сэлли тоже принялась читать благодарственную молитву, сидя на полу и зачем-то прижав к себе рюкзак. Закончив успокаивать животных, маг обернулся. Его ученики снисходительно любовались молящимися. Велес усмехнулся и, встав на колени, присоединился к последним.

Тут в рюкзаке что-то заворочалось и начало дергать стягивающую горловину тесемку. Сэлли поспешно распустила узел, и из рюкзака выскочил заяц. Серый, упитанный, он повел носом, оглядел собрание и одним скачком оказался у двери. Но та была закрыта на щеколду. На глазах у удивленной публики заяц встал на задние лапы, потянулся, будто увеличился в размерах и с легкостью откинул затвор. Не оглядываясь, он выскочил за дверь и был таков.

— Леший, — смекнул кто-то шибко догадливый.

— И когда только успела? — удивился маг, сохранив при этом невозмутимый вид.

Все посмотрели на Сэлли.

— Ну он был такой маленький, такой печальный, — попыталась оправдаться девушка.

Дирк раздраженно сплюнул на землю. Сообщение в его руках немного помялось, но выстояло. Велес выхватил его и минуту сосредоточенно читал. Сэлли пристроилась с боку. Первая бумага содержала сообщение от фрадского полководца, в котором население Гордого просили покинуть город и его окрестности. Она предупреждала о скором нападении крылатых тварей, по описанию, вроде бы тех же самых, о которых поведал вернувшийся из заграничья искалеченный огнем преступник по кличке Висельник. Вторая бумага являлась донесением от местного осведомителя, что город в ближайшие дни будет окончательно покинут.

— Я не понимаю, какой смысл им уничтожать Гордый. — Нахмурилась Сэлли. — Просто для демонстрации силы? И зачем они предупредили, фактически, о собственном нападении, да еще и так задолго?

— Как раз для того, чтобы горожане успели оттуда убраться. Что они собственно уже и сделали. — Велес аккуратно сложил обе бумаги и вернул их в конверт.

— Неужели человеколюбивые такие? — с большим сомнением спросила девушка, отшвырнув попавшийся под ноги камешек носком сапога.

— Отнюдь. Помнишь, из Академии ты прошла в зал, где находилась Держава, ты видела ее, да? От этой сферы идет энергетическая нить к царю, к веритам и вообще каждому, кто считает себя гражданином Велиции. Держава питает нас, а мы Державу. Сейчас, боясь за свою жизнь, горожане бежали из Гордого, и, когда он будет уничтожен, осознание того, что мы не защитили свою землю, хотя и малый ее кусок, не попытались ее защитить… Эта вина в душах многих и многих выпьет из державы всю энергию и она распадется. Она не сможет питать своих граждан и армия просто не сможет собраться. Народ не сможет выступить единой силой. Мы не сможем дать слаженный единый отпор. И враг возьмет нас голыми руками.

— При этом вы собираетесь ехать в Гордый?