Амулет Пандоры

— Ты этого не ценишь? — усмехнулся Дионий. — Надо бы кое-что прояснить…

И Дионий наклонил голову. На ладони его тускло вспыхнул шар, похожий на миниатюрную планету, покрытую магмой.

Алексей медленно кивнул, принимая вызов. На мгновение ему послышался скрежет металлической трубы, выплевывающей греческий огонь, который с шипением и свистом летел прямо в лицо. Но, не долетев, огонь замедлился, утопая в упругом воздухе. Прогнувшись под тяжестью, прозрачная стенка вытолкнула сгусток пламени обратно к своему хозяину.

— Хороший прием, — оценил Дионий, он поймал шар рукой — и тот как будто впитался в его ладонь. — Хороший, но простой.

— Какая атака, такая и защита, — хмыкнул Алексей.

— Вот как? — оживленно откликнулся демон. — Мне нравится твой подход! Кто обучал тебя?

— У меня природный дар, — язвительно ответил Алексей, снимая воздушный щит.

— Дар, говоришь… — протянул демон, отходя к алтарю.

Он манерным движением поправил манжеты и выбросил вперед руку — за ней тут же потянулись огненные нити, голубые и красные. Множась, ветвясь и переплетаясь, они соткали в воздухе туловище барса. Густой светло-голубой мех с темными алыми пятнами делал зверя пушистее и оттого больше. Мощные лапы вцепились в хоры. А когда Дионий оборвал огненную пряжу, зверь прыгнул на трубы органа, смял их лапами, оттолкнулся и бросился на Алексея…

Никакой щит не смог бы долго сдерживать такую мощь. Пораженный страшной красотой зверя, Алексей развернул ладони к барсу: порыв ветра хлестнул по приплюснутой морде, но только на мгновенье остановил гигантскую кошку.

Призывая стихию Воздуха, нужно сохранять полное самообладание, иначе Воздух, почувствовав страх, станет неуправляемым. Но ведь барс — это всего лишь кошка!..

Порыв ветра пронесся по церкви, поднимая стулья, переворачивая их, кружа в замедленном фантастическом танце. Вихрь раздувал шерсть замешкавшегося зверя, который, подобравшись, прыгнул, пытаясь поймать пролетавший мимо стул…

Губы Диония дернулись в злой усмешке, но в этот момент сорванную со своего места исповедальню швырнуло прямо на него. Тяжелые резные панели мгновенно вспыхнули, истлели и рассыпались пеплом.

— Просто отлично, — прокричал демон.

Огненная кошка, оставляя черные следы на стенах и потолке, гонялась по собору за стаями стульев, которые Алексей кружил в смерче. Удерживать и контролировать Воздух становилось все тяжелее. Появилась одышка. Пламенная шерсть барса гудела, как лесной пожар. Сам зверь стал еще огромнее: ветер раздувал его, длинный хвост стегал по колоннам. Черный дым вырывался через разбитые окна, бесценные витражи расплавились. Роза над входом зияла страшной раной…

Потрясенный, Алексей опустил руки, но бушующий в соборе ураган не успокоился. Наоборот: зверя затянуло в воздушные вихри — и в воздухе заплясала огненная воронка. Рев пламени стал оглушительным, казалось, даже камень полыхал, словно бумага.

Огненный торнадо жил собственной жизнью.

— Глупо использовать против огня воздух, — Дионий стоял посреди пылающего ада, запрокинув от наслаждения голову и раскинув руки. — Все равно что раздувать костер, вместо того чтобы тушить его.

С потолка посыпались камни, падая, они взрывались словно бомбы, расплескивая вокруг себя огонь.

— Достаточно! — Дионий щелкнул пальцами, и пламя бессильно опало, стекло по стенам и исчезло. — Будем считать это вступительным экзаменом… А меня… — Дионий на мгновение задумался. — замдекана.

Он щелкнул пальцами, и время пронеслось вспять, возвращая все на свои места. Через мгновение церковь Сен-Маклу стала прежней.

Демон усмехнулся и коснулся запонки на манжете.

— Я думаю, ты готов к встрече с Верховным Хранителем. Скалы Этрета. Увидимся там.

И Алексей остался один. Облизав пересохшие губы, он без сил опустился на стул. Мимо него прошаркал кюре, под сводами шевельнулось эхо, у входа защелкали фотоаппараты туристов. Дневной свет оживлял витражи, но белое лицо Мадонны казалось Алексею измученным и сердитым.

* * *

Отправиться вслед за демоном сразу он не смог — не хватало сил. Отдышавшись в соборе, он вышел на свежий воздух — прогуляться. Во взятом наугад рекламном буклете сообщалось, что Сен-Маклу — «достойнейший образец французской “пламенеющей” готики», и Алексей не смог не оценить мрачной иронии.

Хотелось пить, и он напился прямо из фонтана на левой стороне фасада: два полустертых писающих мальчика. Как говорится, имидж — ничто…

Сидеть в кафе не хотелось, поэтому Алексей отправился бродить по городу. Ушел недалеко: заглянул в какой-то зеленый дворик, обсаженный деревьями, присел на скамейку и задремал.

Ему снилось, что он опять в Сахаре, скитается по засушливой пустыне почти месяц, потому что должен вызвать снег. И Сфинкс с лицом Наставника хохочет, потому что пришедший в Алжир снегопад парализовал движение всего транспорта…

От скрипучего смеха учителя Алексей проснулся. Видимо, он задремал всего на несколько минут. Кругом никого. Пронзительно синее небо Руана щипало глаза, деревья еле слышно перешептывались о чем-то.

Аtra…mors…Аtra…mors…