Амулет ведьмы

— Похоже, что да. На карте именно это место обозначено.

Мы долго стояли и смотрели на муки лешего, на его бесконечное горе и боль утраты.

А потом заметила, как по тракту в нашу сторону шла женщина. Когда она приблизилась, то я разглядела, что на вид ей было лет пятьдесят, в цветастом платье и шерстяной жилетке, стоптанные ботинки на ногах и котомка за плечами. Ее глаза цвета свежевспаханной земли смотрели на нас внимательно. Лоб женщины пробороздили тонкие поперечные морщины, а ее кожа потемнела от солнца, она явно проводила много времени на воздухе.

— Доброго дня, путники! — поприветствовала она.

— Здравствуйте, — ответила ей. Она встала возле нас и приложила руку козырьком ко лбу, разглядывая раскачивающегося Веренея между мертвыми деревьями.

— Пришел, значит, — покивала она головой.

— Вы знаете Веренея? — удивилась я.

— Знаю, — кивнула она. — Вереней! — Крикнула женщина и тот обернулся, прищурился подслеповато, а потом в одно мгновение ока оказался рядом с нами.

— Звельга! — воскликнул леший.

— Привет, старый. Что, вернулся? Так и знала, что не успокоишься, — по-доброму усмехнулась она.

— Что здесь произошло? — спросил Горден у женщины.

Она печально вздохнула.

— Некромант-недоучка проклятый случился на наши головы. Я знахарка местная, живу в лесу. Вереней тут лес охранял, и все хорошо у нас было, ладно. Вереней хороший хозяин, обо всем заботился. И тут ехал домой, значит, после окончания учебы некромант. Не знаю, закончил он академию свою или нет, но молодой и дурной оказался. Решил он испытать свою силу. Думал, что почувствовал здесь старое захоронение и решил поднять в качестве практики нежитей, потренироваться и думал, что тут же их упокоит. Ага, не тут-то было. Недоуч этот не понял, не кладбище здесь было, а страшное упокоено — хильг.

— О-о, — я аж отпрянула на шаг и заозиралась. Звельга, увидев это, произнесла:

— Не бойся, нет его уже. Ценой жизни некроманта уже нет.

У меня холодные мурашки побежали по коже. Я слышала про хильгов. Они исчезли сотни лет назад, сильные магические существа, размером с избу, телами рыхлыми, словно квашня, на четырех ногах, с узкими глазками и клыками, словно у тигров. Но они воплощение зла. Их кожу не пробивали стрелы, огонь лишь опалял, они жрали все и всех. А яд в их когтях и клыках был смертелен. Особенно слюна ядовита – ко всему, к чему они прикасались – умирало и вырождалось. Постепенно место их обитания становилось безжизненно и на этой земле больше ничего не росло. Птицы и звери мрут, люди гибнут. Не знает никто в нашем мире, откуда хильги появились, но убивали их ценой не одной жизни. И вот последнего хильга уничтожили лет так двести назад.

— Студентик этот ценой свое жизни упокоил хильга, и стал прахом вместе с эти лесом, — закончила свой рассказ Звельга и горестная морщинка пролегла возле ее рта.

Вереней спрятал лицо в руках и его плечи мелко затряслись. Мне стало так жаль старика, что у самой потекли слезы. Я всхлипнула, подняла трясущуюся руку ко рту, чтобы заглушить вырывающиеся рыдания, и тут почувствовала широкую и теплую ладонь на своей талии: меня приобнял Горден. Я прижалась к нему, ощущая безмерную поддержку.

— Видимо, Вереней погиб в это части леса, пытаясь спасти хоть кого-нибудь из своих подопечных. Выгнать лис и зайцев из нор, спугнуть птиц, чтобы убежали, улетели от смертельной опасности… Спаслись... — говорила Звельга тихо, а потом подошла к лешему, что смотрел на погибший лес отсутствующим взглядом.

— Вереней, послушай, некромант этот проклятый не весь твой лес уничтожил. — Леший непонимающе посмотрела на Звельгу. — Пойдем, старый, покажу.

Горден предложил проехать в карете до места. И вот после выжженной древней маги земли, предстал перед нами яркий зеленый пахучий лес! Аромат трав и цветов, смолистый запах сосны, радостный щебет птиц и теплый ветер разом окутал своим ярким восторгом и чувством жизни!

— Вот, Вереней, твои угодья целы. Много осталось, — с улыбкой указала на лес Звельга.

А Вереней полетел, издавая радостные звуки. Звельга подошла к ближайшему дереву и погладила его по шершавой коре.

— Вот она — сила природы, магия земли и всего живого. Без природы — нет нас.

Женщина с любовью погладила зеленые листочки и закрыла глаза, что-то зашептав.

Я с наслаждением вдохнула воздух, упиваясь свежим ароматом разнотравья и цветов. Огляделась и увидела спрятавшиеся под листиками яркие ягоды земляники. Сорвала несколько и принесла Гордену.

— Спасибо, — улыбнулся он светло мне. Такой улыбкой, которая любую душу отогреет.

— Эй, Вереней! У меня твоя Милка, — леший тут же подлетел и неверующе посмотрел на улыбающуюся женщину.

— Правда? Она жива?

— Увидишь сейчас, — усмехнулась она и поправила котомку.

Звельгин дом оказался одноэтажным, с сараями для коз, блеящих радостно и громко. Беспокойные курицы бегали по двору, а гуси шипели при виде нас, растопырив крылья. А на завалинке черный толстый кот, жмурился от солнца.