Anamorphosis

Она переглянулась с Мелиссой. Ведьма слабо кивнула. Было заметно, что она смотрит куда угодно, но не на Джуди и бывших друзей. Ей нужно было отдать должное — Рик сверлил блондинку глазами так старательно, словно пытался воспламенить ее взглядом, а Мэл удавалось это игнорировать.

Луиза Ришар подобрала юбку длинного синего платья и первая вошла в лес. Виктор и Мелисса последовали за ней.

— Почему меня никто не спросил? — посетовал Трэвис, проводив их глазами, — я за вариант, чтобы они разобрались как-нибудь сами.

— Сыкло, — осудила Хилари и увязалась за процессией.

Рик замешкался у машины, и Джуд подошла к нему, чтобы ободряюще погладить по плечу. Она понимала как ему трудно. Последствия неприятной встречи явно читались у него на лице. Он выглядел ужасно подавленным и злым.

— Они явились очень кстати, — заметила темнокожая колдунья, грациозно перебираясь через кусты и коряги, — Ковен точно использует чары сокрытия. Мы бы шатались тут всю ночь, но так и не нашли их логово. А вампирша знает, где искать.

Джуди вспомнила про загадочные исчезновения особняка на Мэгэзин Стрит.

Что, с ним, интересно, случилось? — задумалась она. От него хоть что-то осталось?

Ей все-таки нравился этот дом, особенно каким он был в магической иллюзии.

По правде… Она хотела бы остаться там навсегда. Но, увы, выбрала другую таблетку.

Луиза остановилась среди чащи, вынудив сбавить шаг и своих попутчиков.

Вампирша что-то выглядывала во тьме, но Джуд в упор не видела что. Их окружали кусты и деревья, жутковатые в легкой дымке. Казалось, что их ветки — лапы чудовищ, тянущиеся к припозднившимся путникам.

Хилари оказалась права — Луиза знала, что делает. Джуди ждала, что вампирша примется читать какое-нибудь хитрое заклинание, но с губ нечисти сорвалось всего одно короткое слово:

— Яви.

И мрак расступился, открывая покосившуюся ограду и отвратительный, запущенный особняк в стиле Второй Империи. Мрачный дом выплыл из тумана, словно корабль-призрак. Когда-то, наверное, здание было жемчужиной архитектуры американского юга, но теперь переживало не лучшие времена. Ведьмы не сильно заботились о своем жилище.

Или специально добивались такого эффекта, пресекая малейшее желание посторонних вламываться в столь уродливый дом?

При виде него Мелисса вздрогнула и попятилась. Луиза мягко похлопала ее по плечу, и Джуди, наблюдавшая за ними, невольно отметила сходство с их взаимодействием с Риком. Но ей трудно было представить, как это — вести дружбу с древней вампиршей и искать ее поддержки в нелегкий момент. Момент, не предназначенный для сантиментов и ностальгии.

От размашистой ели отделилась фигура и преградила им путь.

— Мать, — личность в плаще склонила перед Луизой голову, — я не могу вас пропустить. Сегодня Ковен не принимает гостей.

Голос был ожидаемо женским.

— Ковену придется пересмотреть свои планы, — заявила вампирша, — я пришла по важному делу. Мне нужно поговорить с Верховной.

— Уходите, — уже жестче сказала ведьма, — она…

Все случилось так быстро, что Джуд не успела и вскрикнуть, не то что вмешаться.

Виктор материализовался рядом с незнакомкой и одним ловким движением свернул ей шею.

— Виктор, — Луиза осуждающе покачала головой, — ты…

— Я всего лишь опередил ее, Мать, — перебил юноша, — не будьте наивны: нам не готовят теплый прием.

Вампирша удрученно вздохнула и двинулась к особняку. Сопровождение растянулось за ней длинным хвостом — Виктор шел рядом, а Мелисса задержалась, чтобы рассмотреть лицо мертвой ведьмы. Возможно, они были знакомы, но Мэл не подала и виду. Она или хорошо держала себя в руках, или ей было плевать на погибшую сестру.

— Мне не нравятся эти ребята, — простонал Ти-Эс, — ни те, ни другие. Давайте лучше подождем тут, пока они перемочат друг друга?

Джуд поддерживала эту идею. Но, увы, тому не суждено было претвориться в действие.

Ведьма, сторожившая территорию, была далеко не единственной. Из мрака высыпало целое полчище женщин в глухих плащах, и настроены они были крайне враждебно.

Они явно не собирались выяснять, кто причастен к убийству их сестры, а кто нет.

Джуд едва успела отскочить, когда рядом с ней темноту озарила первая огненная сфера. Дерево подле девушки взорвалось на щепки и атомы.

Началось.

Джуди в кого-то стреляла, Хилари и Рик оперативно посылали проклятья в ответ, а Трэвис, ожидаемо, ринулся наутек, чтобы спрятаться за оградой. Опередившая их свита Луизы тоже подверглась нападению. Неприкосновенна была только вампирша.

Словно не замечая хаос, творящийся вокруг, она продолжала целенаправленно идти к крыльцу дома. Ведьмы почему-то остерегались с ней связываться.

Нужно ее остановить! — мелькнула у Джуд в голове паническая мысль. Луиза не должна отыскать Итана. У них с Джуди совершенно противоположные намерения относительно него. Вампирша не станет церемониться с тем, кого считает смертельной угрозой.

Джуди ударила в живот вцепившуюся в нее ведьму, и побежала за вампирской предводительницей. Но пока она добиралась до особняка, имея по пути несколько стычек, вынудивших ее задержаться и потерять драгоценное время, Луизы уже и след простыл.