Ильинский помнит: о Непале было дремучее представление, и где-то даже промелькнула такая информация о подходах к гималайским вершинам, что часть пути надо ехать на слонах. В 60-е годы намечалась совместная советско-китайская экспедиция на Эверест «Москва – Пекин». Было закуплено снаряжение, проведены сборы в районе пика Ленина, но в Тибете начались беспорядки и экспедицию отменили. Ильинский в то время был начинающим и в 1962 году официально получил значок «Альпинист СССР». Он поступил в Политехнический и стал тренировать альпинистов в институтском клубе, параллельно выступал за команду ТуркВО, ставшую бронзовым призером чемпионата Союза в 1967-м и чемпионом страны в 1968-м в составе команды «Спартак». В начале 70-х к нему пришли третьеразрядники Казбек Валиев и Валерий Хрищатый, и в том же году серебряным призером чемпионата СССР стала команда, которую Ильинский подготовил уже как тренер студенческого общества «Буревестник». Тогда его пригласили на тренерскую работу в Среднеазиатский военный округ.
«В середине 70-х советские горовосходители готовились к экспедиции на Дхаулагири. На леднике Гармо прошел сбор, в котором участвовали пятьдесят высотников со всей страны, но и эта экспедиция не состоялась, – вспоминает Ильинский. – В 79-м была организована массовая альпиниада на пик Ленина. Двумя эшелонами на вершину взошли 54 и 28 человек. Было очевидно, что в стране очень много высотников».
У советских альпинистов был богатый опыт восхождений на семитысячники: пики Победы (7439 м) и Хан-Тенгри (7010 м) на Тянь-Шане, пики Ленина (7134 м), Корженевской (7105), Коммунизма (7495 м) на Памире. До 1982 года ни один советский альпинист не поднимался выше вертикальной отметки 7495 метров над уровнем моря.
Одна из сильнейших в стране команд создавалась в 70-х. Новички тянулись за такими мастерами, как Вадим Смирнов и Сергей Чепчев, быстро росли и закалялись в экспедициях. Лучшие из лучших переходили из других секций в 12 СКА САВО. «Из первого набора были такие спортсмены, как Иванов, Репин, Клековкин и другие. Бывало, я брал в клуб армии спортсменов по просьбе их тренеров, – рассказывал Ильинский. – Так ко мне попали Юрий Моисеев и Зиннур Халитов, замечательные спортсмены, за которых просил тренер Станислав Бергман. Владимир Сувига пришел из «Спартака», Вадим Смирнов приехал из России, с питерской школой скалолазания и разрядом по альпинизму. Он ходил с Сергеем Чепчевым, и это была универсальная связка, потому что оба были отличными скалолазами. Чепчев – очень скромный человек, был одним из лидеров в команде».
А первая зимняя экспедиция на семитысячник – пик Ленина на Памире – была организована в 1974 году. Ее участником был и Ильинский. Опыта проведения зимних высотных восхождений еще не было. Состав подобрался сильный, но задержка самолета и машин привела к тому, что мероприятие вышло из графика. Надо было вернуться с горы к 20 февраля, а 21-го альпинисты только вышли на маршрут. До перемычки между Раздельной и пиком Ленина оставалось 100–200 метров, когда налетел ураганный шквал.
Ситуация развивалась стремительно. Перекричать завывания ураганного ветра было невозможно, так что людям приходилось общаться жестами. Веревки натянулись дугами и могли лопнуть, от холода стекленели глаза. Сергей Чепчев и Александр Воробьев почти ничего не видели, лица Георгия Гульнева и Владимира Чумакова пожелтели от переохлаждения. Гульнев был в беспамятстве, его организм балансировал на грани жизни и смерти – еще шаг, и возврата не будет. Втащили в палатку, уложили себе на ноги, вливали в рот натопленную из снега воду с витамином С, а в его открытых глазах блестела ледяная крошка. Ночью Гульнев бредил. Утром продолжили спуск, и вдруг по склону поползла лавина. В снежный поток угодил Вадим Смирнов, и его тащило прямо к трещине, но лавина остановилась на самом ее краю.
По снегу волокли двоих – у одного отнялись ноги, второй был без сознания. Если бы лег третий, идти дальше не было бы возможности. И все же в этой битве со стихией победили люди, усилием воли выбравшиеся из ада и потерявшие сорок пальцев на десятерых, так что Ильинский хорошо запомнил, что такое зима в больших горах. Базовый лагерь был уже недалеко, и тут на помощь пришли вспомогатели, протоптавшие снизу тропу для спускающихся с горы товарищей. Эта история подробно описана в книге Валерия Хрищатого «Мы растворяемся в стихии», изданной после его гибели.