В ноябре 1943 года с Пенемюнде провели запуск ракет в сторону Польши. Жителей специально не предупредили, поэтому жертвы были значительными. Зато начальник Вернера фон Брауна Дорнбергер воскликнул с воодушевлением: «Мы вторглись в космос нашей ракетой и впервые доказали, что ракетная тяга годится для космического путешествия… но, пока продолжается война, нашей главной задачей может быть только быстрое совершенствование ракеты как оружия»».
Но только в сентябре 1944 года был произведён первый ракетный пуск в сторону Англии, и не пятью тысячами ракет, а всего двадцатью пятью ракетами, и не залпом, а в течение десяти дней. Почему потребовалось для этого целых два года? Одна из причин: летом 1943 года союзники разбомбили остров Пенемюнде. Теперь там остались только лаборатории, производство было необходимо куда-то перевести. А чтобы понять другую причину, стоит вспомнить о жёсткой субординации в рейхе. Сразу же, когда всплыла ракетная тема и стало ясно, что это весьма перспективное направление исследований, Вернера фон Брауна забрал в своё подчинение Генрих Гиммлер. Таким образом, весь проект тоже вошёл в зону ответственности института «Аненербе». Гиммлер объяснил своё решение просто: проект весьма секретен, а как лучше обеспечить соблюдение секретности? Передать всё производство по проекту для исполнения в концлагеря: там нет переписки, личного общения с внешним миром, зато имеются заключённые самых разных профессий, выбор не ограничен. Производство ракет было налажено в одной из долин Гарца в подземных известковых пещерах, но какой ценой! Туда согнали специалистов-заключённых из подчинённых Гиммлеру лагерей смерти. Жили они там же, где и работали, — в сырых пещерах. «Я не забуду никогда, — сожалел потом Шпеер, — одного профессора французского Пастеровского института, дававшего в качестве свидетеля показания на Нюрнбергском процессе. Он работал на том «Миттельверке», который я осматривал в тот день. Сухо, без всякого волнения, описывал он нечеловеческие условия в этих нечеловеческих фабриках: его не вытравить из моей памяти, и до сих пор меня тревожит его обвинение без ненависти, а только печальное, надломленное и всё ещё удивляющееся мере человеческого падения».
Впрочем, подобная судьба едва не постигла и самого создателя ракет — Вернера фон Брауна. Гиммлеру очень хотелось для повышения секретности упрятать его куда-нибудь подальше, поэтому, недолго думая, он поместил ракетчика вместе с его коллегами… в концентрационный лагерь. И только личное распоряжение Гитлера смогло вызволить их оттуда.
Вернер фон Браун мечтал на самом деле не о применении ракет в военных целях, а об освоении космоса. Его гораздо больше интересовали проект «Лафференц», так называемый «спасательный жилет» (подводный старт) и запуск двухступенчатой межконтинентальной ракеты. Ведь эти проекты реально приближали космос, а звёзды манили Брауна с детства. И когда стало ясно, что скоро на Пенемюнде войдут советские войска, немецкие ракетчики бежали на юг страны, где благополучно сдались американцам из особого секретного подразделения «Скрепка», которые занимались поисками и захватом специалистов, занимавшихся ракетной программой. До 1955 года они были пленниками в США и только спустя десять лет после окончания войны получили гражданство и смогли увидеть свои семьи.
О проекте «Лафференц» нам известно очень мало. Но и того, что известно, вполне достаточно для предположений. Дело в том, что официально считается, будто первый подводный пуск ракеты был осуществлён советскими ВМФ. Но Генри Скейд, бывший разведчик, занимавшийся изучением немецких шифровок во время Второй мировой войны, рассказывает иное: первыми были немцы! Они провели успешно 24 пуска ракет из-под воды с борта специальным образом оборудованной субмарины. Руководил пусками, понятно, Вернер фон Браун. Разбирая шифровки, Скейд понял всю опасность и доложил своему руководству, что можно ожидать ударов по берегам Америки. Вот почему немцам не удалось использовать своё преимущество! Поскольку это было оружие страшной разрушительной силы, то американцы, напуганные возможными ударами по их береговой линии, настолько усилили патрулирование прибрежных вод, что ни одна лодка не смогла приблизиться достаточно близко и высадить диверсионные группы с радиомаяками.