Ангел быстрого реагирования

— Можно,— согласилась она, а кот уже бегом пустился в путь по тропинке, вытоптанной на равнине. Вокруг лежала жёлтая каменистая пустыня с торчащими повсюду стран­ными геологическими творениями, напоминавшими ка­менные грибы. Почти идентичные, низкие, не выше колен. С плоских верхушек некоторых возносились струйки дыма, точно это были миниатюрные вулканы. Только через некоторое время Пётр разглядел, что на верху каменных столбиков обитают какие-то создания. Они собирались тёмными кругами вокруг микроскопических костерков. Кот, хоть и нарисованный, видимо, вспомнил про свой охотничий инстинкт. И сцапал когтистой лапой одно из та­ких созданий — так у Петра появилась возможность убеди­ться, что это существо отдалённо напоминает человечка с косматым телом и четырьмя тонкими, похожими на паучьи ножки конечностями. Только головка была белой с алыми пятнами на месте губ и носа. Глаз Пётр не заметил. Отчаян­но пища, существо пропало в кошачьей пасти. Ещё мгнове­ние виднелись дрыгающиеся лапки, а потом паучок сгинул в бездне кошачьей глотки. Алая бестия с удовлетворением облизнулась. И снова, как и в случае с кораблём, Пётр чув­ствовал, что уже встречал такие создания, что он должен их знать. Но не мог припомнить, появлялись ли они в его снах, или что-то подобное мелькнуло где-то в кино.

Алиса отнеслась к страхолюдным созданиям с несвойст­венным женщинам стоицизмом, хотя уродики после напа­дения кота беспокойно Зашевелились, ещё более напоми­ная отвратительных чёрных пауков. Ещё до того, как они дошли до предместий, место каменных грибов заняли це­лые россыпи криво расставленных ящичков-шкафчиков без дверей — запылённых, грязных и рассохшихся от дол­гого стояния под открытым небом. Хотя Пётр сомневался, чтобы тут часто шли дожди. Всё вокруг выглядело очень сухо. Сухо, пыльно и как-то старо, точно внутри гигантско­го чердака. Ассоциация ещё усилилась, когда Пётр загля­нул в один из ящичков. Он был такой низкий, что мужчине пришлось согнуться вдвое. В тесном пространстве внутри висела летучая мышь. Или некто, напоминавший летучую мышь. Из бледно-синего туловища торчали две негнущиеся лапы, вцепившиеся в горизонтальную жёрдочку. Верх­няя (а может, и нижняя — как посмотреть) половина существа была туго обёрнута перепончатыми крыльями. Только движение рёбер под тонкой кожей свидетельствовало, что в создании ещё теплится искра жизни. Пётр не стал жалеть, что ничего больше не смог разглядеть.  Его одолевала мысль, что у сей помеси тощего цыплёнка и нетопыря мо­гут вдруг обнаружиться кровавые глазищи и пасть с вампи­рьими клыками. Остальные шкафчики-ящички занимали подобные же обитатели разной величины и на разных ста­диях сворачивания. Время от времени они шевелились, зловеще шелестя. Похоже, никому нельзя было находиться в этом месте после наступления сумерек, для собственной безопасности. Тем более что своеобразный «городок» на­считывал сотни «домиков». Даже кот, заглянув в один из ящиков, отказался от охоты, фыркая с отвращением и отряхивая лапы.

В пределах видимости в стене, являвшейся одновремен­но лентой на платье гигантской скульптуры, были только одни ворота.

Пётр поднял голову. Вокруг башни, которая составляла талию статуи, величественно кружили сапфировые дири­жабли. Только через некоторое время Пётр понял свою ошибку: пузатые творения были не транспортными средст­вами, а летающими рыбами с блестящей металлической чешуёй. Одна из них опустилась ниже, тяжело загребая зо­лотыми плавниками. Если Пётр правильно определил рас­стояние до неё, животное должно было быть величиной, по \ крайней мере, с касатку. Теперь он лучше понимал причи­ну отсутствия особых эмоций у Алисы — после дышащих кустов, космического зрелища над океаном или колоний шкафных нетопырей летающие карповидные гиганты вы­зывали гораздо меньшее удивление. Они попросту состав­ляли одни из элементов окружающей действительности. Или недействительности.

Греческий профиль статуи с достоинством склонялся над городом. То, что Пётр издалека принял за двойной кок, оказалось парой великолепных изогнутых рогов — бараньих или позаимствованных у муфлона. И на них развевались длинные цветные ленты.

Строители, вероятно, страдали гигантоманией. Город­скими воротами служил огромный срез ствола великанско­го дерева, потрескавшийся, с явственными годичными кругами, висевший на чудовищных железных петлях. Де­рево, от которого отпилили этот пласт, было скорее всего баобабом — неким мамонтом или динозавром среди дере­вьев. Собственно говоря, петли у ворот имелись с обеих сторон створа, зато не наличествовало ни засова, ни ручки, ни вообще чего бы то ни было, что подсказало бы, как их открывать. Пётр поднял руку, чтобы постучать, чувствуя себя при этом невероятно глупо.