Ангел-неудачник

Придет Дейв или нет, и когда это будет – уже неважно. Обрадуется его приходу Эрин или пошлет – тоже. Сейчас Джека больше занимал вопрос, удастся ли ему второй раз зайти в дьявольское место и выбраться из него. Это было похоже на игру из далекого, еще цветного детства. Мальчишки давали друг другу разные «страшные» задания, и чтобы выиграть, нужно было выполнить их. Например, забраться на верхушку дерева или обойти вокруг бродячей собаки.

Зайти в Лес, найти там девчонку и вернуться обратно, несомненно, было самым сложным из них всех, сто очков из ста. И если Джек выиграет, он по праву может гордиться собой.

Гордиться. Было бы интересно вспомнить, каково это.

В стороне хрустнула ветка.

Джек остановился. Сдавило грудь. Кто там? Эрин? Темнота Леса подкидывала воображению фантасмагонные картины, и появлялся почти первобытный страх. Если бы только лежал снег, то было бы намного лучше все видно, но с таким же успехом можно было пожелать и электрические фонари здесь. Ронтер вглядывался, но ничего не мог разглядеть кроме бесконечных черных веток и стволов.

Того и гляди из-за них покажется какой-нибудь монстр.

– Эрин? – неуверенно позвал он, и его голос показался неуместным в этом мире.

Он сделал пару шагов вперед, ощущая, какими влажными и холодными стали ладони. Впереди, среди тьмы, Джек разглядел большое светло-серое перо, которое застряло среди веток и теперь дергалось от легкого ветерка. Какая только птица решила поселиться в таком месте?

Джек направился дальше, но стоило ему сделать шаг, как он запнулся и растянулся на земле. Под ладонь попался шип, и через все тело словно пробежал разряд тока, но Джек тут же вскочил на ноги и поспешил дальше. Лес вокруг него проснулся и решил задержать его, не дать пройти вперед.

Что ж, игра просто становилась сложнее.

– Эрин? – крикнул Джек, едва не вздрогнув от собственного голоса. Эхо разлетелось в стороны. – Эрин! Ты где?

Его почти взяла злость от мысли, что одноклассница все прекрасно слышала, но спряталась и теперь молча наблюдала, как потерянно он бегал в поисках нее.

Она ведь тоже собиралась найти его, прежде чем попытаться вернуться в парк.

Они были бы квиты.

Холодная тьма. Джек брел, плотно закутавшись в пальто, и его зубы начинали выбивать дробь. Ударенная лодыжка, порезанная ладонь ныли тупой болью и уже не беспокоили – холод убил все ощущения. Болело горло, и он перестал звать одноклассницу, только внимательно смотрел по сторонам, вглядываясь в темноту до боли в глазах. Порой Джек слышал треск веток или чьи-то шаги, но, казалось, что это только его фантазии. Лес запутывал все больше, подшучивал и не собирался отпускать.

Каким-то краем сознания он понимал – еще до того, как зашел сюда – что обратно во второй раз ему не выбраться, с Эрин или без нее.

Еще одно перо, но теперь снежно-белое. Джек подбежал к нему, сорвал с ветки. Какие бы птицы тут ни жили, они давали надежду на то, что в Лесу не настолько ужасно, и ему удастся найти Эрин и выход отсюда. Что это не настолько мертвое место, как ему казалось.

Осторожное пощелкивание веток. Ронтер быстро развернулся в ту сторону и пригляделся. Тонкие палки куста слегка дрожали от неощутимого ветерка. А за ними, вдалеке, что-то темнело.

– Эрин?

А вдруг не она?

Но Джек уже со всех ног спешил туда, самодовольно представляя, какое испуганное лицо будет у Гэмфрил. Может она даже плачет – такое зрелище окупило бы все, что ему пришлось пережить по дороге к ней.

Впереди он заметил серое пятно, которое, словно призрак, то растворялось в темноте, то снова появлялось в поле зрения – едва видимое. Кажется, оно даже двигалось.

Ронтер замешкался, но всего на несколько секунд. Либо это какой-нибудь демон, либо Эрин, либо у него уже начались галлюцинации. Но пока не проверишь – не узнаешь.

– Эрин?

И это оказалась она. Или очень похожая на нее девушка внешне, потому что Джек еще никогда не видел Эрин Гэмфрил в таком состоянии. Она сидела на земле, в грязном пальто, с разлохмаченной прической, и ее била крупная дрожь. Она и впрямь плакала, но это не привело Джека в ожидаемый восторг.

– Эрин!

Он подбежал к ней и опустился рядом, упершись коленями в твердую, промерзшую землю. Правая рука медленно, с опаской потянулась к однокласснице и слегка дотронулась до ее плеча. Ничего похожего на то, как он грубо схватил ее сегодня в школе. Эрин сидела, обняв колени и уткнувшись в них лбом, стараясь быть как можно меньше, стараясь закрыться и спрятаться от тьмы и холода вокруг. Почувствовав прикосновение Джека, она подняла голову, и на него посмотрели опухшие, мокрые глаза. Он никогда еще не видел Гэмфрил в таком состоянии, и у него сжало сердце.

– Вернулся… – Она скривилась и попыталась отползти. – Совесть замучила?

Она всхлипывала и шмыгала носом и даже не пыталась скрыть это. С ресниц капали слезы, а глаза, нос и щеки уродливо покраснели. Наверное, она считала, что раз рядом не было Дейва, ей было ни к чему приводить себя в порядок.

– Пошли отсюда, – проигнорировал ее вопрос Ронтер. – Я знаю дорогу.