Ангелы времени

— Нам нужна нейроквантовая разведка на планетоидах. Вы с Терцинией лучшие кандидаты. Я предлагаю разделиться. Мы с Гелеспой будем искать Архитектора на Гнилом Яблоке, а вы с Терцинией — следы Третьей Силы в монастырях и храмах. Ты удивлен, Дарий? Не удивляйся. И вот еще что, друзья… Это пока не официальное решение Парламента, иначе бы ты знал о нем, это то, что я открыл в своих усиленных нейроквантом воспоминаниях. Но ведь и этого не мало, правда же?..

***

Человека, который сидел сейчас в центре огромного пустого зала на ступеньках в семь ярусов, ограничивающих пирамиду королевского трона, некогда знали как шефа Департамента защиты, затем как регента Двора, месяц назад его узнали как новопосвященного теократа, Самовозвеличенного Лобсанга Пуритрама.

Он сидел в пустом дворцовом зале. Лицо его, и раньше не отличавшееся привлекательностью, обезображивала татуировка кровоподтеков.

Он говорил сам с собой:

— Странно, а ведь я тоже надел маску, как и тот шут, который разрушил мои планы. Но маска Гильгамеша скрывала гения-урода, а моя, выходит, — проявила его… Кто я теперь? Даже не шут — урод собственной иллюзии. Будь ты проклята, ненавистная звезда! Хотя, может быть, ты и есть настоящее Предготовление, настоящее взбешенное чудовище! И ты оставляешь меня одного, без опоры, без цели, даже без иллюзии… Ну, что же, звезда, как один из твоих настоящих уродов, я пойду до конца! Теократы не хотели ждать, спешили опередить тебя. В результате ослепли, изменили своему Храму. Не все. Да, я знаю, что не все… Часть уродов предпочла сгореть в нейроквантовой передозировке. Это все равно, как если бы ты, звезда, сожгла их! Но ко мне, ко мне, черт возьми, не вернулся ни один корабль, ни один Преосвященный урод ко мне не вернулся! И это ужасней всего, звезда, — Лобсанг скривил губы. — Что ты можешь мне посоветовать, чудовище? Ждать твоего коллапса? Восемь лет назад ты забрала у меня сына. Почему тогда я не понял, что это была точка отсчета? Ты не хочешь дать мне такую силу, чтобы я мог отрубить твою бешеную башку, раньше чем сама полезешь в петлю… Но у меня найдутся силы принести тебе в поганую жертву пару сотен тысяч столь любимых тобой уродов! Клянусь, я добавлю в этот котел и всю оставшуюся лиловую нечисть! Слышишь, звезда? Ни черта ты не слышишь… Пегас! Грифон! Ко мне!

Эхо разнеслось под темными, гулкими сводами, напомнив раскат грома. Самовозвеличенный вздрогнул, что-то в его собственных словах испугало его. Поганая жертва! Нельзя было так говорить. Лобсангу показалось, что до него доносится укоряющий голос Преосвященного Калидаггара, с его вечным нравоучительством…

Самовозвеличенный упал на колени. Бессловесная молитва!..

Но нет, увы, он так и не научился ее творить. Вместо молитвы потер обруч связи:

— Грифон, Пегас! Слушайте приказ: немедленно раскопать всех оставшихся звездных архитекторов. Доставить ко мне. Всех, кто у нас числился в высших офицерах флота, поднять на ноги. Всех штабных крыс, каких найдете… Окружить здание дворца тройным заслоном из агентов Департамента. За неповиновение — расстреливать на месте. Орбитальным базам — круглосуточное дежурство, до моих личных распоряжений! Еще одно: в столице должно оставаться около двух сотен теократов. Всех взять под наблюдение. Преосвященных отлавливать и доставлять во дворец. Ничего не объяснять. И последнее: опечатать все лаборатории по производству нейроквантового замедлителя. Ровно через час я жду ваш первый рапорт!

В расторопности ни Пегасу, ни Грифону никогда нельзя было отказать. Братья-генералы, по мнению Пуритрама, обладали этакой критической массой беспринципности, наличие которой позволяло им многие годы успешно исполнять роли загонщиков любой «дичи». При Их Величествах и без Их Величеств, при теократах и без теократов, братья-генералы не обременяли себя мыслями о правомерности ни того, что им поручали, ни того, какие средства им выбирать и как действовать.

Ровно через час они доложили Самовозвеличенному о ходе выполнения приказания. И еще через двадцать минут двери тронного зала открылись, и в него стала вползать целая процессия их технических агентов Департамента защиты, тащивших на себе всевозможное оборудование, бывших военных флота Их Величеств, ученых Академии, связистов, арсенальщиков, технологов, астронавигаторов, просто исполнительных вояк-ветеранов. К этому далеко не полному списку примыкали также киберпрограммисты, дипломаты, повара кухни Их Величеств, два камергера и четверка архивариусов и даже один отставной церемониймейстер.

Даже беглого взгляда хватало на то, чтобы понять, что «загнанная» в тронный зал «дичь» — последние реликты из великого прошлого Королевского Двора. Большинство этих людей совершенно не понимали, что от них требовалось, и поэтому бессмысленно сгрудились перед тронной пирамидой.

Самые разворотливые и знающие свое дело технические агенты Департамента обставляли зал оборудованием всевозможного контроля над жизнедеятельностью планеты, ее климатом и населением. Зажглись экраны кибертеров, принимая сообщения от орбитальных станций разведки.