Ангелы времени

Радость того, что удалось вырваться из лап Мехди Гийяза, сменилась нарастающим беспокойством за жизнь семьи. Без сомнения, и «Веста», и «Паллада», и «Митра» уже присоединились к остальным кораблям каравана и теперь направлялись в сторону Снежной Лады.

Никто из остальных капитанов каравелл о замене нескольких десятков сотен беженцев Королевского Двора на теократов не узнает еще долго. Хотя странным будет выглядеть отсутствие Натана Муркока на связи, но Мехди Гийяз, конечно, выкрутится во имя будущей религии, будь она неладна!

Муркок ужаснулся, представив те чувства, которые должны были сейчас испытывать люди, оставшиеся на Чистилище. Будущая религия отнеслась к ним как к жертвам, запрограммированным жертвам, голой никчемной статистике. Эти люди могут поднять панику. Пережив психологический шок, они могут объявить о злой воле инициаторов замены, в мыслях каждого из них должно прозвучать имя Лобсанг Пуритрам.

Но едва ли оно прозвучит столь явно и определенно, скорей несчастные вообразят себе заговор самих теократов, всеми правдами и неправдами пробравшихся в ряды пассажиров, устроивших этот циничный спектакль под названием «карантин».

Однако жуткая правда состояла, по-видимому, в том, что Чистилище их не выпустит, что они останутся пленниками планетоида навсегда… Предусмотрительный Мехди Гийяз, завершив «карантин» на трех кораблях, взорвал терминалы Чистилища, а вместе с ними и все средства связи с остальными мирами. Пятнадцать часов назад радиометрия шлюпки зафиксировала четыре четких взрыва возле Громоподобной Наковальни… Ультракороткий диапазон четырех всплесков — визитная карточка «мин-прилипал», как их называли военные Королевского Двора.

Покидая Чистилище, Мехди Гийяз открыл арсеналы «Весты» и выпустил четыре кибер-акулы. Словно вживую, реконструировав все эти подробности, Натан Муркок внезапно похолодел… Страх шевельнулся на затылке и с точностью хирургического микрозонда прострелил спинной мозг: никто не мешал Мехди Гийязу оправить «мину-прилипалу» вслед шлюпке и сделать это в то же время, когда были выпущены остальные…

Муркок кинулся в пилотный отсек… Приборные панели… Магнитосканер или что-нибудь регистрирующее состояние корпуса внешней обшивки… Инородные тела… наличие инородных тел… Сенсоры! Увы, ничего похожего. Бортовой кибертер даже не понял вопрос. Шлюпки не оснащались такой техникой. Только визоры внешнего обзора. Оставалось единственное — воспользоваться шлюзовой камерой, легким скафандром и выйти в космос, прямо сейчас.

Муркок направился в шлюзовую камеру. Выбрал один из четырех скафандров, имевшихся в наличии. Ранец с оксигенератором и углекислотным поглотителем надел в последнюю очередь. Присоединил шланги к нагрудным клапанам, надел обруч связи и шлем. Включил программатор скафандра. Видеодатчики присосалисть к его вискам, точно маленькие проворные пиявки. Время пошло. Бортовой кибертер объявил о готовности исполнять его приказы…

— Герметизация камеры! Начать шлюзование! Открыть люк! Дополнительное гравитационное расширение на корпус…

Кибертер сообщил, что у «подопечного» резко подскочил пульс.

— Плевать! — сказал Муркок и вышел в открытый космос…

Посадочный модуль, или просто шлюпка, напоминал по форме черепаху на плаву.

Верхняя шлюзовая камера открывалась как раз на панцире этого двадцатиметрового овального чудища. Где-то там, под брюхом, убранные в «карманы», находились лапы. Трапециевидная голова на короткой шее — пилотская кабина с огромными чашами глаз — визорами. Черепаха в очках — еще более точная метафора. В качестве хвоста — сдвоенные пары дюз — малых протонных двигателей. Если «мина-прилипала» догнала свою жертву, она могла быть где угодно…

Муркок сделал несколько неуверенных шагов. Звезды вокруг светились очень ярко, но еще более яркий свет шел снизу — края панциря буквально пылали ярко-алым цветом, словно их кто-то подсвечивал снизу мощным прожектором. Невероятный эффект!

В пилотской кабине на визорах ничего подобного не наблюдалось. Ощущение было такое, что модуль не летит по инерции с отключенным двигателем, а движется синхронно с каким-то другим кораблем и корабль этот держит «черепашку» под неусыпным контролем, но сам остается в режиме «полной тени». Тогда откуда свет? Если бы Муркок мог пожать плечами в скафандре, он бы так и сделал.

Собравшись с духом и поняв, что времени для поиска «прилипалы» может оказаться слишком мало, Муркок направился к хвостовой части шлюпки. Смешанное ощущение страха и любопытства всегда делают человека осторожным.

Внезапный хлопок сзади заставил его остановиться. Звук был отчетливым, и он распространялся в пространстве, которое не могло распространять звук. Муркок не спеша повернулся…

Прямо к нему навстречу от головы модуля шел человек в черных очках, пурпурной бандане и со шпагой на поясе… Если бы Муркок мог помотать головой в скафандре, он бы так и поступил, непроизвольно и совершенно недоуменно… Скафандр не помешал капитану вздрогнуть и поймать губами несколько капель испарины, скатившихся со лба по носу…

— Модуль, что происходит?