Английский лорд и недотрога

– Каждый из вас задается вопросом, зачем я устроил собственные похороны, – сразу перешел к главному Стэнли, и в огромном зале, ловя каждое его слово, присутствующие затаили дыхание. – Для этого имелось несколько причин. Во-первых, меня и так пытались убить. Устроить собственные похороны самому на тот момент показалось неплохой идеей.

– Но кто? Кто тебе угрожал? – не сдержался Адам. – Что, если они снова возьмутся за старое?

– Не возьмутся, – заверил Стэнли, пригубив из своего бокала глоток вина. – Мне угрожал Ален Хард, похитивший Софи. А все из-за того, что винил меня в смерти своих родителей и потере семейного благосостояния.

– А ты причастен к этому? – заинтересованно прищурился Кир и тут же смутился под осуждающим взглядом Агнес. – Ну а что? Еще скажите вам самим не интересно.

– Если и причастен, то косвенно. Его отец был больным на всю голову игроком. Чтобы отыграться, он поставил на кон собственную жену. Я пытался вмешаться и помочь ему, взять на себя часть долгов, но было слишком поздно. Он покончил собой, а его бедняжка жена тронулась рассудком, устроив пожар в том самом доме. О чудом выжившем мальчишке мне долгое время ничего не было известно, пока я случайно не увидел его на одной из фотографий вместе с Роуз.

– Ты следил за Роуз в инстаграм? – удивился Адам.

– Скорее за ее судьбой. После того, как я намеренно стал причиной вашего расставания, я чувствовал на себе ответственность и за нее тоже.

– Так вот, где я его видела? Выходит, это и есть тот самый аферист, выходец из богатой семьи, который ее подставил?

– Все верно. Так я на него и вышел, – подтвердил Стенли. – А еще порядком скостил долг твоей сестры, позаботился, чтоб ее и пальцем не тронули, устроил на работу, которая, наверняка, пошла ей на пользу.

– Вот только сама Роуз даже не догадывается о своем тайном благодетеле. Хорошо, но зачем ему понадобилась Софи? – Адам сжал мою руку на своем колене, зная, что мне и сейчас больно вспоминать те события. – Почему его целью стали не Агнес или Валери?

– Это и было второй причиной моего ухода. Я думал, что так выведу из-под удара своих близких. Агнес и Валери даже после моих похорон все время находились под охраной, и ты, кстати, тоже. К вам даже при желании он не сумел бы подобраться.

– А третья причина, такая вообще имелась?

– Ну а как же, – лицо Стэнли озарила шальная мальчишеская ухмылка, разом скинув десяток прожитых лет. – Знаю, что после оглашения завещания ты меня не раз проклял, сынок. И оно понятно, изгалялся я над тобой знатно. А не задумывался зачем? Третьей и, пожалуй, самой важной моей целью было вернуть тебя в семью. Если не со мной, то без меня. О чем еще я мог мечтать, как не о том, что однажды ты займешь мое место и продолжишь дело своего отца?

Эпилог

Накануне свадьбы мне устроили невероятный девичник, и компания на него собралась невероятная: Луиза Шелдон и Айрис с работы, Василиса, прилетевшая накануне с Алексом из Лос-Анджелеса, Сью, Агнес, малышка Валери, и наша горничная Нэнси, с которой мы успели подружиться.

Маму с Роуз я тоже приглашала, но первая отказалась, сославшись на разыгравшуюся мигрень, а вторая… Роуз честно призналась, что ей жутко стыдно показываться на глаза, после того, что она устроила на нашей помолвке. Впервые за долгие годы мы стали общаться как нормальные сестры, созваниваться, переписываться, искренне делиться своими переживаниями. Так, одной из первых, я рассказала сестре, что беременна, и она порадовалась за меня, а потом долго расспрашивала, как я себя чувствую, и каково это вообще, когда в тебе растет новая жизнь.

– Будь счастлива, Софи. И береги Адама, он действительно хороший парень каких поискать. Из вас вышла отличная пара, уверена, и родителями вы станете отличными, – пожелала мне сестра, а еще прислала свадебный подарок: старинную музыкальную шкатулку, под которую мама укладывала нас в детстве. – Я подумала, тебе будет приятно, если она останется у тебя. Ребенком ты считала ее волшебной, могла часами слушать эту мелодию, пусть так и будет.

На девичник Айрис приготовила конкурсы, среди ее реквизита неожиданно затесалась банка соленых огурцов.

– Пожалуйста, можно мне один огурчик? – загорелись глаза у Василисы, которая была уже на четвертом месяце и приятно округлилась. – Точно такие же в России делала моя бабушка. Стоило увидеть, аж слюни потекли, – призналась девушка, обхаживая Айрис.

К открытой банке с соленьями неожиданно подтянулась и Агни.

– До чего же вкусно пахнет! – прикрыла она блаженно глаза. – Я бы тоже не отказалась.

– Мам, но ты ведь никогда не любила соленое? – подозрительно прищурилась Валери и закусила губу.

– А теперь люблю.

– И мне оставьте! – подоспела к их компании Сьюзан, смачно захрустев огурцом. – Вот бы еще и квашенной капустки.

– От капустки и я бы не отказалось, – признала очевидное, засмотревшись, как быстро расходятся огурцы. – А давайте и мне один.