Англо-Бурская война (1899–1902)

Все эти атаки, какими бы раздражающими и разрушительными они ни были, не могли оказать серьезного влияния на ход войны. После сражения у Даймонд-Хилла захваченные у врага позиции были заняты конными пехотинцами, в то время как остальные силы вернулись на свои бивуаки, расположенные вокруг Претории, ожидая там столь необходимого пополнения ремонтными лошадьми. На других полях военных действий кольцо британских войск все сильнее сжималось вокруг бурских сил. Буллер со своими войсками продвинулся до Стандертона, а Ян Гамильтон в конце июня занял Хайделберг. Неделю спустя два отряда смогли объединиться и таким образом полностью отрезать Оранжевую Республику от трансваальских войск. Во время этих операций Гамильтон имел несчастье сломать ключицу, и на некоторое время командование дивизией перешло к Хантеру – единственному человеку, которого армия могла принять в качестве его заместителя.

Теперь британскому командованию стало очевидно, что мир и безопасность коммуникационных линий не могут быть обеспечены до тех пор, пока непобежденная армия из семи-восьми тысяч солдат, имеющая таких командиров как Де Вет и Оливер, скрывается среди холмов, по обе стороны магистрали. Поэтому была предпринята решительная попытка очистить эту территорию. Когда единственный путь отступления был отрезан соединением войск Яна Гамильтона и Буллера, внимание шести отдельных отрядов британских войск сосредоточилось на непреклонных приверженцах Оранжевой Республики. В эти отдельные отряды входили дивизии Рандла и Брабанта на юге, бригада Клементса на их левом фланге, гарнизон Линдли во главе с Пежо, гарнизон Хейлброна под командованием Макдональда и самый внушительный – отряд под командованием Хантера. Было ясно, что близится переломный момент.

Ближайшим значительным, еще не взятым городом Оранжевой Республики был Бетлехем – странно связывать это название с военными действиями. Местность на южном направлении исключала возможность наступления Рандла или Брабанта, но на западе были более благоприятные условия. Первой операцией британцев стало сосредоточение на этом участке достаточных для наступления сил. Это было осуществлено путем объединения 1 июля недалеко от Линдли частей Клементса из Сенекала и Линдлийского гарнизона, которым командовал Паже. Клементс столкнулся с сопротивлением, но, кроме его превосходных пехотных полков – Королевского ирландского, Вустерского, Уилтширского и Бедфордского – с ним были 2-й кавалерийский полк Брабанта, части территориториальной конницы, конные пехотинцы, два 5-дюймовых орудия и 8-й Королевский полк полевой артиллерии. Ложные атаки, осуществляемые Гренфеллом и Брабантом, отвлекали противника, и после трех дней непрерывного боя Клементс все же сумел пробиться.

Для соединения с Клементсом, Паже вышел из Линдли, оставив «Баффс»[60] гарнизоном в городе. С ним шла конная бригада Брукфилда, численностью в тысячу человек, восемь орудий и два отличных батальона пехоты – Манстерский фузилерский полк и Йоркширский легкий пехотный полк. 3 июля около Лиув-Копа он встретил ожесточенное сопротивление значительных сил буров с тремя орудиями, в это время Клементс находился слишком далеко на фланге, чтобы оказать поддержку. Четыре орудия 38-й батареи Королевского артиллерийского полка (командир майор Олдфилд) и два орудия, принадлежащие полку Лондонских волонтеров, вступили в бой. Орудия королевских артиллеристов оказались под очень сильным огнем, и потери в расчетах были так тяжелы, что в течение какого-то времени пушки оставались без прислуги. Сил сопровождения было явно недостаточно, продвижение вперед оказалось незначительным и плохо осуществленным, так как бурские стрелки, сосредоточившись в донге, сумели выйти как раз на 38-ую батарею, и отважный майор вместе с лейтенантом Белчером погибли, защищая орудия. Капитан Фицджеральд, единственный оставшийся офицер, получил два ранения, из строя были выведены двадцать солдат и почти все лошади одного из подразделений. Капитан Маркс – бывший бригад-майор из полка территориальной конницы полковника Брукфилда, с помощью лейтенанта Кевила Дэвиса и 15-го Ирландского полка территориальной конницы пришли на помощь дезорганизованной и почти уничтоженной части. В это же время неминуемая гибель грозила орудиям Лондонских волонтеров, но они получили энергичное прикрытие со стороны капитана Бадворта, адъютанта батареи. Вскоре, однако, пехотинцы, Манстерские фузилеры и Йоркширская легкая пехота, которые осуществляли обходной маневр, вступили в бой и позиция была взята. Войска двинулись вперед и 6 июля они оказались перед Бетлехемом.