Англо-Бурская война (1899–1902)

Правда, одно дело – создавать пополнение на бумаге, и совсем другое – превратить эти планы в реальные полки и эскадроны в свободной стране, где не станут терпеть никакого насилия. Но если и был человек, сомневающийся в том, что наш древний народ все еще носит в себе огонь своей юности, то его опасения очень скоро рассеялись. Потому что на эту далекую войну, войну с нападающим из засады невидимым противником, вызвалось столько добровольцев, что власти испытывали затруднения от их количества и настойчивости. Вдохновляющее зрелище представляли собой эти длинные вереницы юношей в цилиндрах и сюртуках, которые ожидали своей очереди в военную канцелярию с такой страстью и беспокойством, как будто скудная еда, сон на земле и бурские пули – все, ради чего стоит жить. Особенно привлекала наших людей Имперская территориальная кавалерия, корпус всадников и стрелков. Многие умели держаться в седле, но не умели стрелять, другие хорошо стреляли, но не ездили верхом; большее количество соискателей отвергли, чем приняли, но, тем не менее, очень скоро восемь тысяч человек из всех сословий уже носили серые мундиры и патронташи. Эту уникальную и грозную часть собрали из всех районов Англии и Шотландии, в неё также вошел контингент ирландских верховых охотников на лис. Аристократы и конюхи скакали рядом в шеренгах рядовых, а среди офицеров было много и знатных людей, и псарей. Хорошо вооруженная, с отличными лошадьми – лучшую часть для стоящей перед нами задачи трудно вообразить. Патриотическое чувство было настолько сильно, что сложился корпус, в который люди не только пришли с собственным вооружением, но и пожертвовали в военный фонд свое жалованье. Многие известные молодые люди впервые оправдали собственное существование. Из одного клуба, объединявшего особенно много jeunesse doree[34], на войну ушли триста членов.

Ожидая это далекое, но необходимое пополнение, генералы в Африке могли рассчитывать на две дивизии – одна из которых уже фактически подходила, другая еще находилась в море. Это были 5-я дивизия под командованием сэра Чарльза Уоррена и 6-я дивизия во главе с генералом Келли-Кенни. До подхода этих сил нашим трем армиям, совершенно очевидно, лучше всего было ждать, поскольку, если не возникнет острая потребность помочь осажденным гарнизонам или реальная угроза осложнений в Европе, каждая проходящая неделя играла нам на руку. Поэтому в войне наступила долгая пауза, в течение которой Метуэн укрепил свои позиции на реке Моддер, Гатакр держался на своей в Стеркстрооме, а Буллер собрал силы для следующей попытки освободить Ледисмит. Единственную в это время последовательную серию операций осуществил генерал Френч в окрестностях Колесберга, ее мы полно опишем позднее. Здесь можно кратко представить действия каждой из наших армий, пока период передышки не подошел к концу.

Метуэн после отпора у Магерсфонтейна отступил обратно, к рубежам реки Моддер и укрепил их таким образом, чтобы быть в состоянии отразить атаку. Кронье, со своей стороны, расширил позицию вправо и влево, усилив оборонительные сооружения, и без того труднопреодолимые. Таким образом, установилась ситуация бездействия, которая оказалась для нас очень выгодной, поскольку Метуэн сохранял связь по железной дороге, а Кронье приходилось доставлять все ресурсы за сто шестьдесят километров по дороге. Британские войска, и в особенности Шотландская бригада, очень нуждались в отдыхе после сурового испытания, через которое им пришлось пройти. На место несчастного Ваухопа из Индии был послан генерал Гектор Макдональд, за свою военную биографию заслуживший подобающее солдату прозвище «Боевой Мак». Ожидая прибытия генерала и пополнения, Метуэн ничего не предпринимал; к счастью, буры последовали его примеру. Серебряные всполохи огней в северной части горизонта говорили о том, что Кимберли не запугали и он надеется на будущее. 1 января пал британский форт Куруман, где взяли в плен двенадцать офицеров и 120 милиционеров. Город был в изоляции, его захват не мог оказать никакого влияния на основные операции, однако он примечателен как первый захват бурами укрепленного пункта.