Англо-Бурская война (1899–1902)

Однообразие долгого ожидания нарушил смелый рейд, осуществленный отрядом с линии связи Метуэна, состоявшим из 200 квинслендеров, 100 канадцев (рота из Торонто), 40 конных мюнстерских фузилеров, санитарного транспорта из Нового Южного Уэльса и 200 человек из полка легкой пехоты герцога Корнуэльского с одной конной батареей. Этим замечательным отрядом, столь небольшим по численности, однако собранным с разных концов земли, командовал полковник Пилчер. Внезапно и стремительно выдвинувшись из Бельмонта, он ударил лаагеру на правом фланге позиции буров, который защищали мятежники из этой части колонии. Трудно преувеличить энтузиазм колонистов от перспективы вступить в борьбу. «Ну, наконец-то!» – закричали канадцы, получив приказ наступать. Они добились полной победы. Мятежники дрогнули и побежали, их лагерь был взят, и сорок человек оказались у нас в руках. Наши потери были незначительны, трое убитых и несколько раненых. Летучий отряд занял городок Дуглас и поднял там британский флаг, однако было решено, что время его удерживать еще не пришло, и отряд вернулся в Бельмонт. Пленных мятежников отправили в Кейптаун для суда. Рейд прикрывало наступление формирования под командованием Бабингтона из войск Метуэна. Соединение из 9-го и 12-го уланских полков с небольшим количеством конной пехоты и подразделение «G» конной артиллерии, предотвращал возможность нападения на отряд Пилчера с севера. Следует отметить, что, хотя эти два отряда действовали на расстоянии пятидесяти километров друг от друга, им удалось поддерживать телефонную связь – между вопросом и ответом проходило в среднем семнадцать минут.

Вдохновленная этим небольшим успехом, кавалерия Метуэна 9 января совершила еще один рейд за границу Оранжевой Республики, примечательный тем фактом, что, исключая переход родезийского отряда полковника Плумера, это был первый случай перехода рубежа неприятеля. В экспедиции под командованием Бабингтона участвовали те же полки и та же батарея, что прикрывали рейд Пилчера. Они взяли юго-восточное направление, чтобы далеко обойти левый фланг позиции буров. При поддержке отряда викторианских конных стрелков они покрыли значительное пространство и разрушили несколько ферм. Последнюю крайнюю меру можно рассматривать как предупреждение бурам – разрушения, которые они допускали в Натале, не могут оставаться безнаказанными, однако как политика, так и гуманность подобного курса, безусловно, остаются открытыми для обсуждения. Президент Крюгер имел основания для протеста, который он вскоре направил нам по этому вопросу. Экспедиция возвратилась в лагерь на Моддере к концу второго дня, не встретившись с противником. За исключением одного-двух подобных кавалерийских разведывательных рейдов, редких обменов дальнобойными снарядами, небольших перестрелок и пары ложных ночных тревог, превращавших весь фронт Магерсфонтейна в желтую линию недовольных огней, в войсках Метуэна не происходило ничего достойного описания вплоть до момента выступления генерала Гектора Макдональда в Кодосберг в связи с решительными операциями лорда Робертса, частью которых оно являлось.

Описание действий сил генерала Гатакра за долгий период, с момента его поражения у Стормберга и до общего наступления, не потребует много времени. Хотя номинально Гатакр являлся командующим дивизией, его войска постоянно отзывали то на восток, то на запад, и в распоряжении генерала редко оказывалось более бригады. В течение недель ожидания его силы состояли из трех батарей полевой артиллерии (74-й, 77-й и 79-й), некоторого количества конной милиции и иррегулярной кавалерии, остатков Королевского ирландского пехотного и 2-го Нортумберлендского фузилерского полков, 1-го Королевского шотландского, Дербиширского и Беркширского полков – в общем около 5500 человек, которые должны были удерживать весь район от Стеркстроома до Ист-Лондона на побережье, имея победоносного неприятеля перед собой и недовольное население вокруг. В таких обстоятельствах он не мог пытаться сделать больше, чем удержаться на своей позиции у Стеркстроома, что он решительно и делал, пока линия обороны буров не развалилась. Однообразие пассивности скрашивали разведка и вылазки на вражескую территорию, в основном организуемые капитаном Де Монморанси, чья ранняя гибель положила конец карьере человека, обладавшего всеми качествами партизанского командира. В последнюю неделю года череда небольших стычек, центром которых был городок Дордрех, упражняла войска в партизанской войне.

3 января силы буров пошли в наступление и атаковали лагерь конной милиции Капской колонии, примерно в тринадцати километрах перед основным рубежом Гатакра. Атака, однако, была вялой, и ее отбили с малыми потерями со стороны неприятеля и с еще меньшими – с нашей. После этого никаких серьезных действий в колонне Гатакра не производилось, пока общее наступление по всему фронту не расчистило ему путь.