Ани и воздушные шарики

Мальчик громко застонал. Ани морщилась, отворачивала лицо от жара, но терпеливо ждала. Рука, наверное, почернела уже от такого пекла, но Ани понимала, что тому, кто внизу, гораздо хуже и — терпела, стискивая зубы.

Наконец веревка натянулась.

— Держишься? — выдохнула Ани.

— Сейчас, я намотаю веревку на руку… Ну вот, готово!

Ани потянула, что есть силы, и ей почудилось, что она приподняла незнакомца, но он был слишком тяжелый, и Ани разжала руки от бессилия.

Шарик стоял смирно, ждал приказа.

— Тяни! — велела Ани.

Шарик дернулся, но ничего не произошло.

— Не выйдет! — послышалось снизу. — Шар не вытащит меня без твоей помощи. Возьмись за веревку покрепче.

— Но ведь вдвоем мы будем вдвое тяжелее! — возразила Ани.

— Иногда двое — гораздо легче одного. Особенно если их поднимает красный воздушный шарик.

Ани схватилась за веревку и глянула на шарик.

— Ну, тяни!

Не успела она договорить, как твердь ушла из-под ног, голова закружилась, и, будто чужой, раздался ее собственный тонкий писк.

Глава 5 Виктор

Шарик выдернул узника из вулкана. Откуда только взялись у него силы — поднять двоих на такую высоту, что остров превратился в черную точку! Но вот шарик, окруженный сотнями разноцветных танцующих в воздухе собратьев, стал опускаться.

Вниз Ани старалась не смотреть — голова кружилась. К тому же внизу болтался мальчишка с высохшими воспоминаниями. И Ани вдруг вспомнила, как строго мама наказывала ей не доверять незнакомцам, не разговаривать с ними, и уж подавно не оставаться с ними наедине.

Но та же мама учила Ани быть доброй и помогать людям. Теперь Ани совсем запуталась и не знала, хорошо ли сделала. Поэтому она смотрела на шарики, плывущие мимо нее вверх, и ждала, что будет дальше.

Вот снизу послышался звук приземления и стон, а следом туфельки Ани коснулись твердой земли. Шарик устроился за правым плечом Ани и как будто бы вместе с ней смотрел на освобожденного мальчика.

У него были черные волосы и смуглая кожа — наверное, от вулканического жара. Глаза тоже темные, и поблескивали как-то очень уж хитро.

— Спасибо тебе, — сказал мальчик, сидя прямо на черной земле. — Что б я без тебя делал.

Ани благосклонно кивнула, но тут же, вспомнив о скромности, заявила:

— Я тут ни при чем. Это всё шарик.

— Шарик не привёл бы тебя сюда, если бы твоё сердце не хотело спасти меня.

— Э-э… Да? — удивилась Ани. Насколько она помнила, в ее сердце было только нежелание завтракать и охота приключений.

— Ну конечно! — воскликнул мальчик. — Уж не думаешь ли ты, что мой красный шарик полетел бы к кому попало? Давай знакомиться! Меня зовут Виктор, а тебя?

— Ани, — сказала Ани. — Иногда мама зовет меня Аникой, иногда — Анеттой, но мое настоящее имя — совсем-совсем другое, а пока я — просто Ани.

Виктор молча смотрел на нее и улыбался. Ани смутилась. Она повернулась к шарику и подергала его за веревочку.

— Можно твой шарик отнесет меня домой?

— Как?! — воскликнул Виктор. — Неужели тебе совсем не нравится мой остров?

— Но он же черный, — возразила Ани. — И пустой. Тут даже воды нет.

Жажда, позабытая было в полете, вернулась, и Ани облизнула пересохшие губы.

— Ну как же! — улыбнулся Виктор. — Теперь, когда ты здесь, будет и вода, и всё, что угодно. Гляди!

Виктор встал и взмахнул руками, будто волшебник из сказки. Ани вскрикнула: в лицо ей ударил прохладный ветерок, принеся аромат цветов с раскинувшегося неподалеку луга, слева зашелестел листвою лес, справа, вместо вулкана, появилась симпатичная мельница, помахивающая крыльями в окружении зеленых полей. А сзади послышался плеск. Ани повернулась и успела увидеть хвост рыбы, скрывающейся в глубине синего озера.

— Самый лучший остров в небе! — провозгласил Виктор. — Можешь напиться из озера, а потом я покажу тебе свои владения.

Глава 6 В ловушке

Ноги, казалось, сами побежали к озеру — так мучила девочку жажда. Ани предвкушала, как будет зачерпывать ледяную воду пригоршнями и пить, пить, пить…

Шарик преградил ей дорогу, но Ани врезалась в него носом, и шарик отлетел на середину озера. Ани остановилась на берегу, присела, опустила руки в прозрачную воду. Вода оказалась теплой. Наверное, из-за вулкана, который исчез совсем недавно. Эх, жалко… Ани привыкла к вечно холодному, стремительному ручью дома. В нём умываться — то еще удовольствие, но зато как попьешь… Зубы ломит, дух захватывает, голова кружится. Но ручья не было, и Ани собралась пить из теплого озера.

Она зачерпнула воду ладошкой, поднесла ко рту…

Вдруг между ртом и ладонью метнулось что-то красное. Ани вскрикнула и расплескала воду.

— Убирайся вон! — взвизгнул Виктор. — Не лезь к моей Ани!

Шарик, дрожа, метнулся в сторону. Ани проводила его взглядом. Странный какой. Словно боится чего-то.

Она зачерпнула еще воды, но теперь рука сама замерла возле рта. Ани искоса посмотрела на шарик. Тот висел над озером и отчаянно «крутил головой». Рука Ани дрогнула. Шарик почему-то не хотел, чтобы она пила. И, хотя горло Ани напоминало шуршащую оберточную бумагу — так пересохло — она решила послушаться. Вместо того чтобы пить, поджала губы и умыла лицо.