Анклав

Корнел ловко управлял четвёркой лошадей. Во времена его юности в Урсуле ещё не было таких средств передвижения, тогда всё ограничивалось маленькими открытыми повозками. Он смог вывезти всю компанию за пределы Анлафа. Дважды их останавливала городская стража, но увидев в карете лишь двух красивых девушек, отпускали в дальнейшую дорогу.

За Анлафом растительность закончилась, сменившись каменистой местностью, иногда пересечённой грядами голых скал. Каменные исполины стояли, веками отшлифованные дождями и ветрами. Местами попадались полностью выветрившиеся столбы, что долгие тысячелетия образовывались под воздействием погодных условий, оставляя лишь самые крепкие породы. Смотреть на это чудо природы было несколько жутковато, они напоминали огромные монументы древних богов.

Вдоль дороги всё же имелись искусственные насаждения, дававшие хоть какую-то тень. Дорога была грунтовая, но довольно ровная, обозначенная деревянными столбами. Путь лежал на северо-запад страны, где находилась граница Эрвига и Арниана. С Урсулом Эрвиг граничил лишь Огненными горами – там были дороги сквозь глубокие ущелья. До них ещё большое расстояние, да и проехать верхом там сложно. Мало кто рисковал сунуться в ту часть горной системы.

Стайген и Алекс выбрались из тесного укрытия, пытаясь отдышаться после томительного заточения.

– Ника! Брина! Нам удалось! Мы выехали из Анлафа! – воскликнул Стайген, потягиваясь, чтобы размять своё тело.

– А вы ещё не хотели брать меня с собой! – упрекнула его Брина.

– Сколько нам ехать до границы? – Ника чувствовала, что опасности ещё не закончились, но не говорила об этом вслух. Никто из них не знал, налажено ли у Дангерта Хармана сообщение между Анлафом и приграничными городами.

Брина поправила причёску, глядя в маленькое зеркальце, отряхнула платье.

– До границы ехать примерно сутки. Дальше я не знаю, я никогда не бывала в Арниане.

– Сутки тоже немало. Нам надо быть осторожнее. Да и лошади вряд ли выдержат такой путь без отдыха, – ответила Ника.

Она обняла Стайгена, пытающегося уснуть у неё на плече. Ника вспомнила, что они с Корнелом не спали всю ночь, и их последние приключения. Он только сейчас рассказал ей о том, как они с Корнелом выбирались из Карда. Если бы не удивительное чутьё Стайгена, их бы уже не было в живых.

Она поцеловала Стайгена в висок, погладила чёрные волосы. Они уже немного отросли, скоро станут такими, как прежде. И он станет таким, как раньше… Правда, Ника надеялась, что перемены коснутся лишь его внешности. Ей больше нравился новый человек, которого она открыла в нём. Нежный и внимательный. Конечно, порой у Стайгена проявлялись прежние черты характера, но они тоже нравились Нике.

Она почувствовала, что вновь влюблена в этого человека – её мужа, поправилась она про себя.

Почему же она сбежала от него в ту ночь? Всё могло бы наладиться ещё тогда, и не прошло бы пять лет в истории Винкроса. Но в этом случае Ника никогда бы не встретила своего брата, Корнела. Как всё странно складывалось в её жизни! Будто кто-то сверху начертал невидимые нити судьбы, и она двигалась на ощупь, держась за них.

Стайген проснулся, беспокойно выглянул в окно.

– Я подменю Корнела, пускай тоже отдохнёт.

Тем временем карета уже въехала в лесистую местность. Кроны деревьев нависали над дорогой, спасая путников от яркого дневного солнца Винкроса и посторонних глаз. Впереди начались строения. Когда подъехали ближе, увидели, что это небольшая деревня. Начиналась старая часть Эрвига. Через центральную улицу проходила дорога, поэтому свернуть было некуда. Но местные жители не слишком обращали на них внимание. Они проехали ещё несколько старинных деревень.

Ночь застала их быстро. Лошадям требовался отдых. Они задержались у небольшого пруда. Граница Эрвига и Арниана находилась совсем недалеко.

Ранним утром, когда они уже приближались к границе, карета остановилась.

От резкого толчка вещи посыпались с сидений. Ника проснулась. Первое, что она увидела – незнакомое лицо за окном. Невысокого роста мужчина в военной форме Эрвига заглянул в карету. Стайген сидел рядом, а Корнел и Алекс на дрожках.

«Это они! Схватить их!» – раздался грубый голос.

– Стайген, что происходит?! – прошептала Ника, глядя на Стайгена.

– Похоже, нас остановил патруль на форпосте. Сейчас я разберусь. – Стайген приоткрыл дверь, его рука сжалась на рукоятке меча.

– Стайген, не надо, – прошептала Ника. – Всё обойдётся, они просто проверят нас!

Внезапно Ника увидела, как трое солдат одновременно набросились на Корнела. Стайген с мечом уже успел перепрыгнуть на подножку кареты. Корнел отчаянно отбивался от атаковавших его противников, но силы были неравны.

Взгляды солдат выглядели стеклянными, и мужчины сразу поняли, в чём дело. Они под действием магических амулетов! Казалось, сопротивление бесполезно. Их всего трое, владеющих холодным оружием. Стайген, Корнел и Ника.

Брина, проснувшись от криков и шума, забилась в угол кареты и молчала, опасаясь произнести хоть слово.