Анкор-ученик

Легкий прочный посох сначала очень помогал Анкору: юноша вставлял его в те трещины, до которых не мог дотянуться, создавая себе дополнительную опору. Но потом, когда подъем стал еще опаснее, а нетерпение – сильнее, Анкор не смог держать еще и посох. Тот будто умолял: «Не бросай меня, возьми с собой; вдруг я понадоблюсь тебе там, наверху; ведь тебе еще надо будет спускаться, и моя помощь будет бесценной?» Не колеблясь, Анкор разжал руку – металлический стон посоха, полетевшего в пропасть и отскакивавшего от острых камней, еще долго был слышен среди безмолвия скал.

Без посоха подниматься стало легче, и вскоре Анкор добрался до карниза, над которым открылась пещера.

– Вход! – воскликнул юный кандидат в Мистерии и поспешил внутрь. В слабом свете луны Анкору не удалось оценить ни высоту, ни глубину пещеры. Ударившись головой о камень над входом, он остановился в паре метров от бездны, зиявшей в глубине. Юноша поднес руки к лицу – лоб его был в крови.

С удвоенной решимостью, но более осторожно Анкор стал передвигаться по карнизу и обнаружил еще несколько пещер, но в них невозможно было пройти.

Преодолев еще несколько сот метров, Анкор стал замечать, что карниз постепенно сужается, теряясь в неровностях скалы, – и вдруг оказался на краю пропасти. Внизу, метрах в ста, радостно журчал ручеек, приглашая передохнуть у воды на зеленом берегу. Но принц остался глух к его зову. Взглянув вверх, в нескольких метрах над головой Анкор увидел вход в еще одну пещеру. Добраться до нее стоило невероятных усилий; какова же была его радость, когда он обнаружил, что эта пещера не обрывается пропастью, как все остальные, а ведет в глубь горы: где-то вдали мерцал свет факела. Ровно через минуту юноша уже вытащил факел из подставки. Колени Анкора дрожали от напряжения, руки и ноги были изранены, на лице запеклась кровь, а от туники остались одни лохмотья. Но то, что происходило в его сердце, было важнее состояния рук, ног, лица и одежды. Сознание Анкора пребывало в мире, где нет ни страданий, ни физической боли.

Подземные галереи, по которым шел юноша, через каждые пятьдесят шагов освещались факелами, такими же, как тот, что был у него в руке. Эти низкие узкие галереи, похоже, образовались в разломах, по которым текла раскаленная лава – еще в те времена, когда здесь был действующий вулкан. Время от времени по ним бежали ручейки горячей сернистой воды. Через полчаса, с огромным трудом продвигаясь вперед, Анкор добрался до «огненных уст», открывавших ту пропасть, в которую он уже заглядывал несколько часов назад, только сверху и вместе со своим учителем и жрецом-проводником. В этот раз он оказался гораздо ближе к огненной реке, а странные инструменты и зеркала сверкали над его головой.

Он уже мог дотянуться до узкой винтовой лестницы. Анкор стал спускаться по ней, но горячие пары не давали ему дышать. «Мистическая жемчужина, – повторял Анкор. – Те отважные, кто осмелятся спуститься в бездну, сумеют найти ее там».

С каждым его шагом жар становился все сильнее, заставляя легкие работать вхолостую. Голова сильно кружилась, а перед глазами все расплывалось.

Перила лестницы, сделанные из особого материала, оставались холодными, но от стен шел такой жар, что юноше казалось, будто его кожа раскалилась. Спускаясь вниз, по сторонам от лестницы Анкор видел проходы, где находились странные инструменты и приспособления.

Юноша начал терять сознание; огненная река была уже совсем близко, но лестница спускалась еще ниже – это означало, что он должен продолжать спуск. Он остановился, чтобы перевести дух. Вдруг ему показалось, что из огненной бездны стали вырываться огромные языки пламени, как будто взрывались пузыри лавы. И хотя тело Анкора уже почти ничего не чувствовало, волна горячих газов так обожгла его, что он закричал от боли. Да, сомнений не было: раскаленная река, которая до этого текла очень медленно, теперь двигалась быстрее, и всполохи пламени становились все сильнее.

Тело больше не подчинялось бесстрашному кандидату в Мистерии; измученные мускулы уже не слушались приказов воли, а обожженные и опухшие руки безжизненно висели вдоль тела. У Анкора оставался лишь один выход – отчаянно, собрав последние силы, руками и ногами вцепиться в решетку лестницы, чтобы не умереть ужасной смертью.