Анкор-ученик

Скоро все закончилось, и воцарилась тишина. Было уже темно, когда Анкор вышел на палубу, чтобы при тусклом свете наступившей ночи рассмотреть повреждения, которые корабль получил во время боя. Они оказались незначительными. Кое-где на палубе, в тех местах, куда попали снаряды, остались большие черные пятна нефти, некоторые еще горели, но матросы быстро потушили их. Огромные плавники продолжали ритмично ударять по воде; в глубокой синеве неба зажглись первые звезды. С кормовой башни спустили вниз останки погибших воинов. Чуть позже принц осмотрел раненых, которых было около двадцати. После вечерней молитвы и ужина он удалился отдохнуть в свою маленькую, но очень уютную каюту. Она находилась внизу, под верхней палубой, у основания кормовой башни, и в ней не было окон. Двери охраняли шестеро воинов из его личной гвардии.

Следующие несколько дней прошли спокойно. На горизонте уже виднелись Геркулесовы столбы, отмечавшие край Иберийского полуострова, когда рано утром Анкора пригласили в каюту капитана. Омбосис проводил его в рулевую рубку и доложил, что путь им преградил еще один вражеский флот. В этот раз юноша настоял на том, чтобы остаться в носовой башне. В подзорную трубу он увидел, что в нескольких километрах от них в длинную линию выстроились огромные корабли, корпуса которых были обшиты железом и бронзой.

– Омбосис, сильный ветер несет эти корабли прямо на нас, но они идеально сохраняют линию строя… Как им удается поддерживать одну и ту же скорость, двигаясь под парусами?

– Я тоже заметил это… Но они уже подошли слишком близко, и столкновение неизбежно. Макг сказал, что путешествие затягивать больше нельзя, времени у нас остается все меньше и меньше…

– Тебя что-то беспокоит?

– У меня есть лишь одно объяснение, почему эти пятьдесят кораблей держат такой идеальный строй: они связаны цепями… А на их бортах – ты видишь это сам – десятки тысяч солдат.

– Ну и что? Подняться на наш корабль они все равно не смогут…

Капитан не ответил и занялся подготовкой боевых машин к сражению. Анкор стал смотреть в оптический прицел одной из катапульт – она приводилась в движение с помощью пара и вращалась на диске-подставке. Катапульта была наведена на ближайший вражеский корабль. Заметив, что на него нацелены также три другие катапульты, юноша спросил капитана:

– Почему все машины целятся в один и тот же корабль, ведь мы могли бы одним ударом потопить восемь или десять?

– Пойми, Маленькая Змея, если мы не разорвем цепь, они возьмут нас в кольцо, и я боюсь, что тогда лопасти плавников запутаются в цепях, словно в сети, и механизм, который приводит их в движение, выйдет из строя. Мы станем легкой добычей, а наш корабль превратится в металлический остров, совершенно беззащитный перед огнем и ударами врагов. Тогда в конце концов они нас потопят. Даже бронированное покрытие не спасет «Кронон»: он получил множество ударов, и обшивка его корпуса в некоторых местах уже пропускает воду.

– Это очень опасно?

– Нет, водяные насосы, откачивающие воду, пока справляются, но… Смотри! Вот эти заграждения – цепи из сверхпрочной бронзы! Их видно уже невооруженным глазом! Они еще массивнее, чем я предполагал… Постой-ка!

Омбосис связался с Макгом, чтобы узнать, может ли корабль дать задний ход, и получил категорический отказ. Несколько дней назад Анкор видел металлическую капсулу с источником энергии и убедился, что антитермическая обшивка алхимического камня работает на пределе своих возможностей, и потому согласился со жрецом и сразу же отдал приказ пустить корабль вперед полным ходом. Омбосис облегченно улыбнулся, как будто с его души упал камень. Анкор, остался на башне, и гвардейцы быстро одели на него необычную кольчугу, покрытую алхимическими кристаллами, чтобы ослабить силу удара любого колющего оружия. Вокруг юноши все время был слышен звон бронзовых щитов, которыми гвардейцы прикрывали его от вражеских снарядов. Омбосис попросил Анкора не показываться из-за зубцов башни, чтобы враги не узнали его и не открыли огонь.

Фланги строя вражеских кораблей, находившихся на расстоянии двадцати пяти метров друг от друга, начали сближаться, окружая огромное судно, и на «Кронон» уже падали первые зажигательные снаряды. Языки пламени взметнулись вверх на носовой палубе и в основании башни. С кораблей противника доносились зверские крики, разительно отличавшиеся от полной тишины, царившей на «Крононе». Град массивных бронзовых снарядов посыпался на корму, повредил руль и заставил огромный корабль значительно отклониться от своего курса. Катапульты на «Крононе» мгновенно скорректировали прицел и выстрелили, но их снаряды с зажигательной смесью упали в море посередине строя южан, так и не разорвав цепь, которая связывала суда.