Антанта

О том, что на Комбинате давно нет живых существ, Антанта слышала уже в первые дни эвакуации. Пусть в Ликане жить было крайне непросто, но Новолипецкий металлургический комбинат уже давно противоречил самому понятию жизни. И его хваленая автономия, похоже, оказалась оправданна, раз спустя столько месяцев он продолжал светиться прожекторами, наверняка привлекая к себе внимание всех авантюристов.

Антанта с трудом заставила себя оторваться от зрелища. Прошлась по периметру люстры и скоро нашла маяк.

Если бы девушка не знала, как он выглядит, то прошла бы мимо. Теперь же маленькая черная коробочка, примотанная изолентой к одной из антенн и укрытая от дождя, привлекала внимание. Рядом из каких-то труб торчала странного вида колба, которую девушка ни разу не видела. Но поняла, что это контейнер для хранения важных образцов.

Антанта потратила минуту, чтоб отколупать ногтем конец изоленты. Пока она это делала, детектор разругался еще двумя аномалиями по краям люстры, в паре метров по наружную сторону. Антанта и не заметила бы их, если бы одна их аномалий не сожрала ящик антенны, который с треском зашатался, оторвался и полетел вниз. Девушка даже проводила его взглядом, понимая, что места для страха уже нет. Опасности теперь не пугали так, как неизвестность.

Высвободив маяк, Антанта наскоро осмотрела его, поднесла к уху и нажала кнопку воспроизведения.

– Здравствуй, брат, это я, – заговорил голос, и монументальная фигура Джета в сознании Антанты обзавелась человеческим тембром. – Если ты это слушаешь, значит, я не вернулся и не забрал артефакт. В таком случае он твой. Образец внутри колбы, не вытаскивай. Он единственный в своем роде. Я не успел дать ему название, так что придумай сам…

Продолжая слушать, Антанта перевела взгляд на контейнер, положила на него ладонь.

– Образец не радиоактивен, так что можешь спокойно брать, – говорит Джет. – Как включать – разберешься. Попробуй разные режимы, тебе понравится. Ну а если захочешь понять что к чему, то напоминаю: это Зона. Познай ее – и станешь настоящим сталкером. Ни пуха, Демьян. Джет, отбой.

Запись закончилась.

Хлопая глазами, Антанта продолжала слушать тишину еще не менее минуты, чтобы убедиться, что не пропустила ничего.

– Зона, – пробормотала она. – Сталкер…

Девушка ожидала чего угодно, но только не повтора уже известной ей терминологии. По сути, Джет в своем послании Демьяну напустил ненужной патетики. Это не имело никакого смысла. Все надежды девушки на скорое разрешение загадки зашатались сильнее, чем сотовая вышка.

Она взяла контейнер, перевернула его. Оказалось, что с другой стороны у него было тусклое стекло, наверняка закаленное. Через него виднелся синеватый сгусток непонятного вещества, который при движении растекался жидкостью.

Сбоку от контейнера находился тумблер с несколькими положениями, без опознавательных пометок. Совершенно не понимая, что с этим делать, Антанта нажала на него.

Сгусток внутри колбы рассыпался на серебристые искринки, которые газом заполнили пространство. Девушка решила больше не ставить экспериментов. Прикрепила контейнер за отходящий ремешок к увесистому детектору и начала обыскивать платформу на предмет новых подсказок. Но не нашла ни одной. Если Джет здесь и проводил немало времени, то ничего не оставлял за собой – кроме того, что хотел оставить намеренно и передать брату. Из всего обилия механизмов и вспомогательного оборудования выделялся разве что спусковой рюкзак, предназначенный, очевидно, для аварийного покидания вышки. Антанта несколько раз пользовалась такими штуками. Это была простая лебедка внутри ранца, с определенным коэффициентом жесткости прокручивания. Ее следовало цеплять за что-нибудь, надевать рюкзак и прыгать вниз. Единственным назначением этой штуки было замедление падения…

– Так вот, значит, как, – прошипел кто-то за спиной.

Антанта вцепилась в перила, только потом повернулась, чувствуя, как подкашиваются колени. Пьеромаг стоял на платформе, на ее противоположном конце, и их разделяла центральная шахта. Не глядя на девушку, он спокойно обводил взглядом окрестности, как заправский любитель урбанистических пейзажей.

– Так Джет оставил сообщение? – произнес он. – Давай.

Облизывая дрожащие губы, Антанта протянула ему маяк. Пьеро не стал его брать – вместо этого сжал протянутую руку в кулак. И девушка увидела, как маяк с драгоценной записью, пусть ничего и не проясняющей, с треском сжался на ее ладони, разломавшись на клочки. Девушка с криком выпустила его – и бесполезно испорченное устройство упало на рифленые пластины.

– Значит, он нашел артефакт, – сказал магнит. – Могу я увидеть и его?

Снова требовательный жест с выставленной рукой. Глядя в нечеловеческие, полубезумные глаза Пьеромага, Антанта поняла, что теперь магнит обрел цель. На этот раз он ее не отпустит.

В глазах девушки сразу потемнело. Она бессильно сползла вдоль перил платформы, уже не пытаясь справиться с дрожью. Вцепилась в контейнер – последнюю вещь, что могла оттянуть скорый конец.