Антарес

Шлюпка прошла над самым лагерем. Среди мертвого кустарника стояла дюжина временных строений, залитых светом прожекторов. Резкий поворот, пауза — и шлюпка приземлилась в облаке пыли.

— Посадка, сэр, — сообщил пилот через несколько секунд. — Теперь надо подождать, пока выдвинут портативные щиты.

Дрейк кивнул. Через десять минут шлюпку от губительного излучения сверхновой закрыл радиационный щит, и командир бегом кинулся к ближайшему укрытию. Прямо в шлюзе его встретили Грегори Вартон и сержант Вин Крокер, командир морской пехоты на «Александрии».

— Есть новости?

— За эти четыре часа — никаких, командир, — ответил доктор Вартон.

— Как это произошло, сержант?

— Мы не знаем, сэр. Все было нормально, мисс Линдквист даже шутила, когда они готовились к выезду. Прибыв на место, они вышли на связь — и не явились на вечернюю проверку.

— Кто с ней был?

— Капрал Варгас — один из моих лучших, сэр.

— Где они должны были вести поиски?

— У меня в кабинете карта, я покажу, командир, — вмешался Вартон.

Дрейк и Крокер последовали за ним в крохотный кабинет, где на стене висела карта, цветные полоски на ней показывали, как продвигаются поиски.

— Они работали в Университете Гекаты. — Вартон указал на участок карты, отмеченный красной полосой. — Я собирался через несколько дней послать туда большую поисковую группу, но мисс Линдквист захотела осмотреть место пораньше.

— И вы ей позволили?

— Если помните, командир, вы сами приказали мне оказывать ей всяческое содействие.

Дрейк глубоко вздохнул и сел на стул у стола Вартона.

— Ладно, джентльмены, хватит оглядываться назад. Что будем делать?

— Предлагаю начать поиски, сэр, — сразу отозвался Крокер. — На двух машинах установлены радиационные щиты. Они не так эффективны, как стационарные, но это лучше, чем ничего.

— Какой у них фактор рассеивания, сержант?

— Один к тысяче.

— Значит, люди наберут максимально допустимую дозу за четыре часа.

— Это старые сведения, командир. На самом деле времени будет раза в два больше. У меня уже есть четыре добровольца.

— Вы среди них, сержант?

— Так точно, сэр.

— Не надо геройствовать напрасно. Если мисс Линдквист и Варгас целы и невредимы, они нашли укрытие, когда поняли, что не успевают вернуться. Под землей они будут в безопасности до утра. Не хочу, чтобы кто-нибудь подвергался лишнему облучению.

— А если они не в укрытии, командир? — спросил Вартон.

— Тогда они умрут через восемь часов. Так или иначе, в темноте мы их не найдем. Надо ждать до утра, пока радиация не спадет.

Восход Напье застал последние приготовления к спасательной операции. Как только Антарес скрылся за горизонтом, в лагере закипела жизнь: из гаража выехала вереница машин, из укрытия появились люди и начали грузить оборудование. Ричард Дрейк забирался на сиденье первой машины, когда дежурный связист закричал:

— Они отозвались, сэр! Вышли на связь через «Харидан». Вас зовет мисс Линдквист.

Дрейк тихо выругался и ринулся в центр связи.

— Это я во всем виновата, командир! — сказала Бетани, как только Дрейк подошел. — Капрал Варгас хотел ехать в лагерь, а я решила заглянуть под землю, и когда мы вышли, было уже поздно.

— Спокойно, — сказал Дрейк, мигом забыв о фразе, которую составлял в уме последние пятнадцать часов. — Начните сначала.

Бетани быстро рассказала ему о библиотечном компьютере и найденных ими записях.

— Я почти всю ночь их читала, некоторые подробно рассказывают о войне. Кстати, мы ошибались.

— В чем?

— Мы думали, что на Нью-Провиденс началась гражданская война. Ничего подобного! На них напали.

— Кто?

— Пришельцы.

— Простите?

— Вы не ослышались. Местные жители называли их рьялл, они вошли в систему через временную точку перехода и атаковали без предупреждения.

— Подождите! Вы хотите сказать, Нью-Провиденс атаковали разумные пришельцы из другой системы?

— Я так и сказала.

— Где вы находитесь?

— В большом парке в центре Университета Гекаты. Капрал Варгас собирает машину.

— Оставайтесь на месте, мы будем через двадцать минут. Хочу сам увидеть ваши записи!

Астрономы Нью-Провиденс довольно быстро поняли, что события 3 августа 2512 года объясняются взрывом сверхновой где-то в Антаресском Кластере. Так же быстро, к своему ужасу, они поняли, что единственная звезда, удовлетворяющая всем наблюдаемым условиям, — сам Антарес, а значит, их планета стоит перед угрозой гибели.

Общей реакцией населения было вначале вовсе отрицать сверхновую. Наблюдения астрономов объявлялись необоснованными спекуляциями, а то и вовсе паникерством. Множество ученых, никак не связанных с астрономией, заявляли в средствах массовой информации, что «эти пессимисты» ошибаются. Другие твердили: «Да, Антарес взорвался, но к нам это не имеет никакого отношения. Между нами пятнадцать световых лет вакуума! Никакой взрыв не подействует на таком расстоянии».