Антимаг 1

- Но тогда зачем им именно ты? - непонимающе нахмурился Стриж. - Могу поспорить, есть множество потомков с подходящей кровью. И отсюда вытекает следующий вопрос: что будет, если претендентов несколько? Кто успел первым - тот и новый глава клана?

- Когда ты бежала из лагеря Змеев, появился разлом, - напомнила эльфийка, садясь. - Когда мы резко свернули в лес накануне - ты сказала, что почувствовала открывшийся впереди разлом. Мы ещё порадовались, что если преследователи сунутся на перекрёсток - они вынуждены будут заниматься демонами, а не нами. Прямо чертовски удачные совпадения, не находишь?

- А зачем ему открывать фамильные секреты?

- Без обид, но чего в тебе такого особенного, что змеи вцепились мёртвой хваткой? - искренне удивился Стриж. - Чего им нужно от тебя?

- Только если они увидят во мне свою послушную марионетку, - трезво оценила перспективы Лаура.

Она смяла в пальцах кусочек чуть подсохшего хлеба и скатала шарик.

 

Для такой важной персоны её слишком слабо охраняли что там, в лагере Гарма, что в особняке.

- Тогда любой, в ком есть кровь рода, может подчинить себе артефакт, - ответила Лаура. - Точнее, любой, у кого предок до третьего колена был инициирован. Потом кровь теряет связь с артефактом. Правнуки ещё могут быть инициированы, а остальные потомки - уже нет.

- Сочувствую, насчёт твоих родных, - осторожно начал Лёха.

Девочка кивнула и поочерёдно посмотрела на обоих пустотников.

- Да, - кивнула графиня, следя взглядом за хлебным шариком. - Нас с Фебом поддержали бы все союзники и должники Змеев, большинство друзей моего отца, а заодно и все наши люди.

Она сглотнула подступивший к горлу ком, но всё же продолжила.

- Я - фактически последний живой член правящей семьи Лазурных Кречетов. Даже без инициация меня воспринимали одной из наследниц. Через брак Феб получил бы управление кланом, а наши дети стали бы полноправными наследниками Кречетов, но при этом намертво связанными с интересами Змеев. Фактически, они, воспитанные отцом и дедом, были бы уже Змеями, управляющими нашими землями после внезапной и трагической смерти матушки.

Стриж недоверчиво прищурился:

Спорить с этой версией Лёха не стал. Кто его знает, как тут всё устроено? Может и правда есть какие-то древние боги, а Кречеты взяли и нарушили некий древний обет. И что-то взорвалось.

Лёха деликатно кашлянул.

- Всё сложнее, - хлебный шарик катался между пальцами Лауры, как бусинка из чёток. - На десять дней артефакт засыпает. За этот срок все претенденты на пост лидера клана должны окропить его своей кровью, чтобы заявить о праве. Это называется “ритуал истребления”. Когда артефакт просыпается - все претенденты перемещаются на особую ритуальную арену, где они доказывают боем, что достаточно сильны, чтобы защитить свой клан. Она находится в странном месте, возможно не в нашем мире. Из неё нет выхода. Артефакт не выпускает претендентов до тех пор, пока в живых не останется один.

- Так ты, получается, наследница престола Кречетов? - приподнял бровь Стриж.

- Я всё ещё не понимаю, зачем нужна ты, если всё решается в мясорубке всех против всех. Я бы ставил на самого умелого бойца, а лучше - сразу на нескольких.

- Тогда на что ты рассчитываешь? - удивилась Миа.

- Дайна, уверенная, что жених погиб, подкупила повитуху и та сообщила, что девица не была опорочена. Обрадованный отец не теряя времени выдал дочь замуж и когда она понесла, все считали, что дитя от её нового мужа.

- Бывает и такое, - спокойно кивнула Лаура, продолжая катать между пальцами хлебный мякиш. - Но императора волнует прежде всего способность нового лидера защищать границы от разрывов, поддерживать порядок и платить налоги в казну. Он прислушивается к мнению лидеров других кланов, поддерживающих того или иного претендента, и оценивает его перспективы в роли лидера. Обычно всё решается на этапе выражения этой самой поддержки.

По тому, как колеблется Лаура, Стриж понял, что эльфийка права. Что-то девчонка недоговаривала.

История побега девушек тоже особенно не блистала. Как они и ожидали - у путевого камня не было никого из Змеев. Девчонка в тот момент считалась пойманной и, очевидно, утомлённые дежурством бойцы отправились на заслуженный отдых.

- Как мне сказали, один из спящих артефактов Древних ожил и уничтожил часть замка и всех, кто там был. Как раз в этот день проходило торжество по поводу инициации моего кузена и почти вся семья была там. Кроме меня и брата.

Лаура упрямо вскинула голову и заявила:

- Что за артефакты Древних? - Лёха подозрительно прищурился. - Мог кто-то намеренно сделать так, чтобы он сдетонировал?

- Тогда я ничего не понимаю, - признался Лёха. - Как у вас передаётся власть в кланах? И причём тут ты?

- Что Змеи будут делать теперь, когда Феб мёртв, а ты вне досягаемости? - вернулся к обсуждению Стриж.

Логично. В принципе, Лёха бы не удивился узнав, что существуют негласные, а может даже и совершенно официальные законы, регламентирующие брачные права и обязанности инициированных членов клана.