АнтиМетро, Буэнос-Айрес

– Что же здесь странного? – с насмешливыми нотками в голосе притворно удивилась сеньора Изаура. – Мне недавно исполнилось девяносто шесть лет, а первый раз благословенную аргентинскую пампу я посетила только в сорокалетнем возрасте. Причём, будучи – на тот конкретный момент – доктором физико-математических наук и профессором одного из крупнейших европейских Университетов…. Что случилось-произошло потом? Как я потеряла зрение? Почему осталась с пастухами-гаучо? На эти короткие вопросы, молодые люди, в двух-трёх словах не ответить. Наоборот, тут впору садиться за написание толстенного приключенческого романа. Причём, трёхтомного, для начала. Итак, позабыв о высоких научно-фантастических материях, возвращаемся к делам текущим – откровенно приземлённым и жёлто-скучным…. Зачем я вам понадобилась, беспокойные молодые люди?

Неожиданно где-то наверху раздался неясный шум-шёпот, постепенно преобразовавшийся в глухие хлопки-аплодисменты. Ещё через несколько секунд над головами беседующих – в отблесках яркого пламени – пронеслась большая стая непонятных тёмных существ. От активной работы их длинных перепончатых крыльев даже толстые жёлто-оранжевые языки костра бестолково и нервно закачались-заплясали из стороны в сторону.

– Кто это такие? – старательно прикрывая голову руками, испуганно пискнула Таня. – Они, надеюсь, не кусаются?

– Не стоит, право слово, беспокоиться, – высокомерно улыбнувшись, посоветовала старушка. – Обыкновенные летучие мыши из нашего с вами мира. Иногда здесь, действительно, пролетают и другие существа, причём, подверженные вампирским наклонностям. Но сегодня в подземелье побывала…э-э-э, девушка в лазоревом плаще, так что, появлений…м-м-м, неприятных существ и зверушек не предвидится. Не переживайте, ради Святой Мадонны…. Итак, чем могу служить?

Переглянувшись с Артёмом, Татьяна сообщила:

– Пропала Мария Сервантес. Не та, что мирно покоится под чёрной базальтовой скалой, а её правнучка – рыжеволосая сеньорита Мари…. Вернее, не пропала. Её – девяносто девять процентов из ста – похитили неизвестные злоумышленники и уволокли в тайные катакомбы Хуана Перрона. Мы просим о помощи, многоуважаемая донна. Вся надежда – только на вас.

– Чем же я могу помочь?

– Сейчас уже точно известно, что в тайные подземелья, построенные по приказу генерала Перрона, можно попасть и через древнюю подземную страну коренных жителей Южной Америки. А вы, донья Изаура, говорили, что знаете…

– Простите, – перебила пожилая женщина. – Но что – конкретно – я обещала? Напомните, пожалуйста, склероз.

– Вы высказались предельно ясно и чётко. Мол: – «Я могу проводить вас в тайный подземный мир древних кечуа. Причём, с дневной поверхности. Но только в том случае, если на это будет веская и уважительная причина. То есть, при крайней необходимости, когда потребуется спасать жизни каким-нибудь хорошим людям…».

– Значит, юной Марии Сервантес, действительно, угрожает смертельная опасность?

– Безусловно, это так, – подтвердил Артём. – Даже сеньора Мартина Сервантес, полноправная руководительница легендарного «Эскадрона смерти» просит вас о действенной помощи. Она – вместе с нами – лично приехала на излучину реки Рио-Рохо и сейчас терпеливо ждёт наверху, среди наземных корней кебрачо.

– Это – бронебойный и авторитетный аргумент, – донья Изаура вернула очки с тёмными стёклами на прежнее место. – Если сама Марта Сервантес-Рамос – некогда моя закадычная подружка – так озаботилась, что даже забросила все неотложные дела государственной важности…. Ладно, молодёжь, заканчиваем нашу интеллектуальную беседу и без промедлений выбираемся наверх. Только прихватите, пожалуйста, с собой по горящему корневищу из костра. Будете ими путь освещать, ведь у меня отсутствует прибор ночного видения. У вас при себе имеются карманные фонарики? Не стоит, пожалуй, включать данные осветительные приспособления, они – по своей природе – чужды здешним подземным местам. Могут произойти непредвиденные осложнения и эксцессы…

Возле верёвочной лестницы Артём неуверенно остановился и почтительно предложил:

– Сеньора Изаура, полезайте первой. Если что – поймаем.

– Шутник доморощенный выискался! – неодобрительно фыркнув, оповестила старушка. – Будто бы я не знаю, что под женские юбки очень удобно заглядывать – снизу вверх. А у тебя, охальника и извращенца, говоришь, и карманный фонарик имеется? О, времена, о, нравы! Да, не напрягайся ты так, охламон белобрысый. Бабушка просто шутит…. Тем не менее, супруги Беловы, полезайте первыми. Я же буду выступать в качестве рядового, но опытного бойца, замыкающего походную колонну. Уже приходилось – в далёкой и бесшабашной юности – выполнять эту важную и ответственную миссию…. Что бы вы знали, путешественники. Именно я – в своё время – и являлась первой руководительницей славного «Эскадрона смерти». Потом потеряла зрение, переселилась в дикую пампу и передала все начальственные полномочия – в полном объёме – Марте Сервантес-Рамос, любимой ученице и доброй подруге…