Антология советского детектива-25. Компиляция. Книги 1-26

И вот она под крылом, тайга, такая знакомая, такая однообразная, таинственная, коварная, манящая своими богатствами, щедрая к одним и беспощадная своей скупостью к другим. Скольких она приютила, накормила, обогрела! И скольких погубила… Вспомнилось, как однажды они искали катапультировавшегося летчика. Он отрабатывал бомбометание на полигоне, когда на самолете отказал двигатель. Летчик на снижении пытался запустить его, но когда высота упала до критической, а двигатель так и не запустился, ему приказали катапультироваться. Он выполнил команду.

Самолет нашли лишь на третий день, хотя радиолокационные станции вели его чуть ли не до самой земли — была осень, и листва с деревьев только начала облетать. А летчика… лишь через две недели. Мертвым. Закон подлости — одна беда не ходит в одиночку — мало того, что отказал двигатель, катапульта сработала не полностью: техник забыл перед вылетом выдернуть стопорную чеку, кресло не отделилось, парашют не раскрылся…

Летчика нашел Валентин. Как он умудрился рассмотреть его под деревом со сломанными ветвями, только ему да Богу известно. А когда привез тело покойного в полк и увидел техника, бросился на него с кулаками. Сослуживцы еле их разняли…

Горячий был Валентин, смелый, отчаянный. И друг верный, преданный. В каких только переделках в Афганистане они ни были, в какие ситуации ни попадали, и Валентин (он уже тогда был командиром звена) всегда находил неожиданный, дерзкий и правильный выход. Однажды звено вылетело на перехват душманского каравана с оружием. Место было выбрано удачное: узкая тропа между отвесных гор, с которой ни влево, ни вправо не свернешь. А спереди каравану путь перекрыли мотострелки, сзади атаковали вертолеты. На предложение сдаться душманы ответили огнем из пулеметов и автоматов. На вертолете Анатолия снарядом отбило кусок лопасти, и двигатель стало так трясти, что топливные провода могли не выдержать, возникла угроза пожара.

Анатолий доложил по радио о случившемся командиру звена.

— Отходи назад, — приказал Валентин. — Ищи площадку и садись, я скоро приду к тебе на помощь.

Площадку Анатолий нашел и приземлил вертолет, а вскоре, покончив с караваном, прилетел, как обещал, и Валентин. Сел рядом. Осмотрели внимательно повреждение.

— Без ремонтников тут ничего не сделаешь, — вынес заключение Анатолий. — Нужна новая лопасть. Лети, командир, а мы будем ждать.

— Ага, — насмешливо кивнул командир. — До кишлака тут час ходу. А нам лететь до аэродрома и обратно — в три не обернешься. Что с вами за это время душманы сделают?

— Но не бросать же вертолет…

— А зачем бросать? — возразил Валентин. — Ножовка есть в инструменте?

— Есть.

— Тащи ее сюда.

Валентин подправил ножовкой отбитый кусок лопасти — к счастью, он оказался небольшой — отмерил точно такие же куски на двух остальных лопастях и отрезал их. Забрался в вертолет, запустил двигатель. Тряски как не бывало. Экипажи благополучно вернулись на свой аэродром…

Что же могло случиться там, в дальневосточной тайге? Отказала техника? Валентин сообщил бы по радио, реакция у него отменная. Чтобы одновременно отказали и двигатель и радио — маловероятно… Земля уже покрыта снегом, а на Дальнем Востоке снег выпал еще раньше… И никаких следов…

Щербаков увлекся чтением газет. За эти два неполных дня, что прошли в сборах в командировку, Анатолий уловил в его характере еще одну особенность — когда он сосредоточен или чем-то недоволен, к нему лучше не обращаться: может нагрубить, оборвать, выгнать из кабинета, когда же в хорошем настроении, любит пофилософствовать, поспорить, но даже тогда, когда его большая облысевшая голова не занята глобальными мыслями, прочитать на лице, какое он примет решение по докладу, невозможно. И частая смена настроения ставила Анатолия не раз в тупик: он терялся как ученик, плохо усвоивший урок, перед строгим учителем, и это все время держало его на недосягаемой до «мэтра» следовательского дела ступеньке. Но Анатолий был благодарен Щербакову за то, что тот уговорил милицейское начальство и взял его с собой на сложное и ответственное расследование. А удастся ли Анатолию проявить себя, будет зависеть от него самого. Правда, пока он слабо представлял, с чего начнут поиски. В Министерстве внутренних дел склонны к тому, что чрезвычайное происшествие случилось из-за погоды: вертолет с золотого прииска вылетел в снегопад, и по прогнозу синоптиков ожидались усиление ветра, метель. В такую погоду немудрено было и заблудиться, сесть на вынужденную из-за обледенения… Что заставило местных руководителей торопиться с отправкой золота? Окончание сезонных работ или другие причины?..

Третьим пассажиром, как узнал Анатолий, был представитель Генеральной прокуратуры, находившийся в женской исправительно-трудовой колонии в связи с выходом закона об амнистии. Заподозрить его в злонамерении было бы смешно…