Успех женщин на политической арене в демократичных обществах и в прошлом был весьма скромным. Правда, в этом случае России есть чем гордиться — Александра Михайловна Коллонтай (Домонтович) была первой в мире женщиной-министром, свой пост Наркома государственного призрения она получила в октябре 1917 года, а затем, в 1923 году, установила еще один рекорд, став первой в мире женщиной-дипломатом — полпредом и торгпредом Советского Союза в Норвегии. Первые женщины-парламентарии появились примерно в то же время, когда Александра Коллонтай стала наркомом. Жаннетта Ранкин из штата Монтана в 1914 году добилась для женщин своего штата права голоса, а в ноябре 1916 года была избрана в палату представителей конгресса США. Затем женщины появились и в британском парламенте. Первой британской женщиной-парламентарием стала в 1919 году Нэнси Уитчер Ленгхорн, виконтесса Астор.
Не лучше обстоят дела и с высшими государственными постами. Лишь во второй половине XX века в ряде стран пост премьер-министра заняли женщины. Правда, в ряде случаев это скорее напоминало наследственную передачу власти в пределах правящего клана. Первой в мире женщиной премьер-министром Цейлона (ныне Шри-Ланка) стала в I960 году Сиривамо Бандаранаике, унаследовавшая пост от покойного мужа Соломона Бандаранаике, погибшего от рук буддийского монаха. Это пост Сиривамо занимала трижды — в 1960-1965, 1970-1977 и 1994-2000 годах, причем в последний раз она получила его в период, когда президентом Шри-Ланки являлась ее дочь Чандрика Кумаратунге. В 1966 году премьер-министром Индии была избрана Индира Ганди. И вновь этот пост унаследован ею от отца. Первой женщиной, возглавившей кабинет министров и при этом не имевшей родственников мужского пола, в 1969 г. стала Голда Меир, правда, она была назначена на этот пост, а не избрана. Лишь в 1979 г. пост премьер-министра в результате победы на выборах получила женщина — Маргарет Тэтчер, она возглавляла правительство Великобритании с 1979 по 1990 год.
Сходные закономерности можно увидеть в отношении женщин-президентов. Первой женщиной-президентом в мировой истории стала в 1974 году аргентинка Мария Эстела Мартинес де Перон, больше известная как Исабель Перрон, унаследовавшая пост от умершего супруга. Лишь в 1980 г. путем прямого голосования была избрана первая женщина-президент Исландии Вигдис Финнбогадоттир. Помимо Аргентины и Исландии, женщины были президентами или исполняющими обязанности президента следующих стран: Боливия, Гаити, Гайана, Гвинея-Бисау, Грузия, Индонезия, Ирландия, Латвия, Либерия, Мальта, Никарагуа, Панама, Филиппины, Швейцария, Шри-Ланка, Эквадор. И в этом списке можно увидеть высших леди, унаследовавших или получивших пост в качестве представителя конкретного клана. Обращает на себя внимание тот факт, что в большинстве случаев женщины берут на себя тяжелую ношу и реально платят за свою решительность жизнью (Индира Ганди, Беназир Бхутто) во имя общей цели и в соответствии с волей партии (или клана). При этом, как правило, реальные политические решения принимает мужское большинство.
В недавней статье Л. Я. Прокопенко (2012) детально анализируется положение женщин во власти в странах Южно-Африканского региона. Концепция политического равенства женщин и мужчин в ЮАР, Лесото, Анголе и Намибии реализуется через систему квот женского представительства в выборных органах власти. В 2008 г. в Лесото женщины занимали 40% министерских постов (9 из 23). В ЮАР, Анголе, Мозамбике, Зимбабве женщины были активными борцами за независимость и сражались с оружием в руках наравне с мужчинами. В ЮАР за годы реализации гендерной программы представительство женщин в парламенте возросло с 3 до 30%, а в правительстве — до 40%. В правительстве Нельсона Манделы было 4 женщины-министра, а после выборов 1999 г. их было уже 9. Кроме того, парламентским советником Т. Мбеки также стала женщина, Сюзен ван дер Мерве. Даже пост министра разведслужб достался женщине. Ею стала Линдве Силулу. А ее сестра Шейла в 1999 г. получила пост посла ЮАР в США. В 2006 г. в правительстве ЮАР было 35% женщин — министров и их заместителей.
Заметим, что продвижение политики гендерного равенства входит в конфликт с обычным правом зулусов, одной из наиболее многочисленных этнических групп ЮАР. Как пишут в своей работе А. Б. Девидсон и И. И. Филатова (2009): «Любой зулус объяснит вам, почему многие его соотечественники считают едва ли не оскорблением тот факт, что заместителем президента страны после снятия с этого поста Джекоба Зумы была назначена зулуска Пумзиле Мламбо Нгкука. Дело не только в том, что она женщина, хотя и этот фактор неблагоприятный — негоже женщине представлять в правительстве нацию великих воинов».