Аойя

В это время произошло что-то невероятное, чего никак не могли себе потом объяснить не только присутствующие, но даже и сам путешественник.

Механик, бывший на земле у каната, получив сигнал к подъему, снял фуражку, перекрестился и быстро обрубил главную привязь; но в тот самый момент, когда несущие старичка хотели уже перевалить его за борт корзины, глазам тысячи людей представилось удивительное зрелище: корзина начала быстро подниматься, шар качнулся в воздухе, выпрямился и плавно понесся вверх.

Старичок закричал что-то, чего нельзя было разобрать из-за музыки, ухватился за веревку и к ужасу зрителей стал отделяться от земли; стоявшие вблизи схватили его за ноги, за тех ухватились другие, но шар подымал их, как перышки. И только благодаря тому, что руки старичка не выдержали тяжести и выпустили веревку, все повисшие в воздухе не расстались с землей и кувырком возвратились на площадь родного города.

Путешественник сидел сверху всех, махал руками и кричал что было мочи:

— Мой шар хочет полететь!.. Мой шар хочет непременно полететь!!

Тысячи глаз поднялись к небу, куда удалялся, плавно покачиваясь, воздушный шар.

Вот он сталь уже величиной с бочку; потом с птицу, а потом маленькой мушкой скрылся из глаз толпы.

Тогда оправившийся рыженький старичок топнул ногой и сказал:

— А все-таки наука прежде всего! Если не удалось на шаре, поеду на корабле, чтоб изучить землю!..

ГЛАВА ВТОРАЯ, рассказывающая о том, как произошло это невероятное событие, что испытали наши герои, очутившись между небом и землей, и какие сделали находки в новом жилище

Мы покинули Андрюшу и Катю осматривавшими корзину шара. Катя, сгорая любопытством, не оставляла ни одной вещи не тронутой. Увидев машинку, напоминающую часы, она и в ней повертела крошечный винтик, отчего стрелка забегала под стеклом, потом постучала в крышку бочонка, подергала за веревки.

В то время, когда снизу раздалась музыка, девочка, поняв, что это конец проводам, соблазнилась самой толстой из веревок — непременно ей надо потянуть и за нее!

И уже Андрюша спешил к своей подруге, чтобы вовремя улепетнуть на землю, когда Катя схватилась обеими руками за эту веревку и дернула, что было сил.

Пол под ними закачался, корзину толкнуло кверху, Андрюша и Катя свалились на ее дно…

После первого испуга мальчик сообразил, в каком положении они очутились.

— Катя, мы полетели! — вскричал он.

Девочка сначала даже обрадовалась этой мысли, но когда она подошла к борту и заглянула вниз, то ее лицо окаменело от страха: все внизу казалось опрокинутым вверх ногами: дома, церкви, сады и огороды. Уже город оставался вдали, а они неслись над рекой, неописуемо быстро удаляясь от земли. У Кати закружилась голова, она опустилась на диванчик и заплакала.

— Бедная мама… — проговорила она сквозь рыдания.

Андрюша отвернулся, чтобы отереть собственные слезы и стал утешать Катю.

— Слезами горю не поможешь… Да и какое же у нас горе? Посмотри, вот мы летим через озеро… Кругом озера горы, а на горах лес растет! Наверное многие позавидовали бы тому, что мы видим, — говорил Андрюша.

Но Катя не отрывалась от своей печали: ей было очень больно подумать, что она не увидит ни своей мамы, ни своей кроватки, что ей не дадут уже сегодня сладкого печенья…

— Ого! — вскричал мальчик, разбираясь в багаже. — Посмотри, сколько здесь всякой всячины! Сушеные фрукты! Сухари! Чай, сахар!

Катя мало-помалу успокоилась: было очень интересно посмотреть, чем наполнены все эти ящики и мешочки.

— Ну, Катя, теперь ты сделаешься настоящей хозяйкой. Теперь время, должно быть, чайное — так вот тебе все нужное для приготовления чая.

— А где самовар? — спросила Катя.

— Посмотри! — отвечал Андрюша, показывая лампу и металлический чайник.

— Да тут целый магазин посуды!

Удивлению Кати не было границ: здесь были и ложечки, и ножи, и вилки, и тарелки разные, кофейник со стаканчиками к нему. Катя с восторгом взяла на себя роль хозяйки, и ее глаза заблестели снова, но уже не слезами, а радостью.

— Андрюша, — сказала она, — а ведь старичок совсем был добрый: он все, все приготовил для нас!

И Катя углубилась в хозяйство.

Мальчик тем временем занялся осмотром остального багажа, невольным хозяином которого он сделался. Он внимательно развертывал и открывал вещи.

Попадались непонятные инструменты, значения которых он не знал, и мальчику делалось досадно. Он напрягал всю свою пытливость, но многие вещи оставались загадочными.

Умей он справиться с каждым замысловатым аппаратом, ведь так просто было бы определить и высоту, на которой они находятся, и даже место, над которым они пролетают! Андрюша с уважением вспомнил старичка, хозяина «Путника», наверно знавшего все это.

Но когда попадались знакомые вещи, Андрюша веселел и наполнялся бодростью. Так он узнал по компасу, что «Путник» несся по направлению к юго-востоку, и увидел, что барометр показывает «ясно».