Аойя

Видя спокойное лицо Кати, полной доверия и надежды на старшего друга, Андрюша еще сильнее мучился в одиночестве: если им суждено погибнуть, то зачем же ей, бедненькой, страдать заранее?.. Пусть Катя до конца будет спокойной. А он, Андрюша, перенесет один все эти опасения…

— Ого, — сказал он, поворачивая бочонок, — отощала наша кубышка! Знаешь, Катя, хотя и скоро мы достигнем земли, а все-таки воды у нас маловато, надо ее сохранить до конца…

Эта особенная экономия оказалась излишней после следующего события.

Небосклон оделся тучами, а стрелка барометра показывала «дождь».

Неожиданно Андрюшу осенила блестящая мысль.

— Ты увидишь, как этот дождь будет полезен для нас, Катя!

И мальчик быстро начал делать пока ему одному известные приготовления.

Непромокаемый холст растянут был над всей корзиной.

— Одновременно это будет и нашей защитой, — сказал он Кате, внимательно следящей за работой, — а дальше ты увидишь сама, что из этого выйдет!

Андрюша перекинул холст через три борта, середину вдавил на подобие тарелки, свободную сторону холста сложил желобком и направил в отверстие бочонка.

Стал накрапывать дождь и, едва дети успели расположиться под изобретенным шалашом, он полил, как из ведра. Через минуту вода наполнила впадину холста и по желобку потекла в бочонок.

Катя захлопала в ладоши от радости.

Через полчаса туча прошла. Заиграло солнце, и воздухоплаватели были с полным запасом воды. Таким способом опасность жажды была устранена на долгое время.

Но вторая и главная опасность оставалась по-прежнему висящей над судьбою друзей.

Ночью этого дня Андрюша поднялся от своего беспокойного сна и с тоской и напряжением стал всматриваться в темноту… Опускание шара становилось грозным. Гибель казалась неизбежной.

— Что будет? что будет? — шептал Андрюша.

Страдание было невыносимым, и мальчик разрыдался перед своей полной беспомощностью и бессилием.

В это время возле него очутилась Катя — она также не могла уснуть и услышала рыдание своего друга.

— Милый Андрюша, я уже давно вижу, как тебе тяжело, но я не хотела сказать тебе… Я боялась, что тебе будет еще больнее…

Андрюша схватил ее руку:

— Катя, ты хороший товарищ…

И друзья приникли один к другому, словно защищаясь в своем одиночестве, заброшенные над океаном.

И Андрюша увидел в Кате верного друга и спутника, с которым можно делить не только радости, но и всякое горе, как бы велико оно ни было.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ, подающая надежду на спасение и рассказывающая о гибели «Путника»

На следующий день, в который столько переживут наши друзья, с утра наступила нестерпимая жара. Океан был прозрачен, тих и недвижен. Шар не шелохнулся, — он казался подвешенным к небу низко, низко над водой. Если бы случилось волнение, корзину могло бы неминуемо зачерпнуть.

Андрюша решил сбросить часть груза, в надежде, что выше будет хоть какой-нибудь ветер. «Путник» поднялся, но и на высоте было также неподвижно. Странным казалось Андрюше, что, в такую тишину и при ясном небе, барометр клонился к большой перемене погоды. Воздух был раскаленным, и трудно было дышать от жары.

Друзья принуждены были соорудить над собой крышу, чтобы укрыться от палящего зноя.

В этот день они впервые увидели птиц над океаном. Ясно же, — обрадовался Андрюша, — что поблизости есть земля!

И вот в полдень дети увидели на горизонте дым, который приняли сначала за дым корабля, но по мере наблюдения за ним, заметили, что это было нечто другое.

В самом деле, если бы это был корабль, то дым из труб стлался бы в сторону, обратную движению корабля — дым отставал бы — этот же шел снизу вверх и был неподвижен, словно свечка.

После тщательного осмотра, Андрюша ясно различил, что дым вырывается клубами снизу. Значить, у него есть какой-то неподвижный источник, — подумал он, и наконец, к своей большой радости, мальчик заметил в поле зрения темную полоску, отделяющую море от неба. Уже не доверяя своим собственным глазам, он сказал Кате:

— Посмотри внимательно и скажи, что ты видишь там, где этот костер!..

— Я вижу, подымаются клубы дыма, а между ними и водой темная полоска… Под самым дымом эта полоска толще… — ответила тотчас же Катя.

— Значить, я не ошибаюсь: перед нами земля!

— Значить, мы будем спасены?! — вскричала девочка.

— Если мы ее достигнем — мы будем спасены, — ответил ее друг.

Андрюша, несмотря на свою радость, не хотел обманывать себя и Катю понапрасну; он уже знал, как часто за время пути надежды были ложными.

До самого вечера они не отрывались от дымящегося горизонта: все-таки там, в этой полоске, была вся их уверенность на спасение.

Между тем небо обволоклось тучами. Океан посерел, будто его полили свинцом.

Чуткий слух Кати уловил далекий громовой раскат, — не было сомнения, что приближается гроза.

Андрюша читал, какие сильные бури бывают в океане, и эта мысль его встревожила:

— Выдержит ли бурю «Путник»? Крепки ли снасти, держащие корзину? Не выбросит ли, наконец, их самих из их убежища?