Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Фейт помогла уложить волосы Этери в высокую прическу. Несколько локонов игриво спадали на открытую шею. Платье для торжественного обеда они выбирали долго. Авалона критично рассматривала каждый наряд и отрицательно качала головой.

— Ты должна стать главной звездой, — убежденно говорила она, сидя на низком пуфе.

— Главное, чтобы я не стала главным блюдом, — проворчала Этери.

Малышка Тина кружилась рядом, словно маленькая принцесса. В конечном итоге Ави и Фейт остановились на кремовом платье с рукавами-фонариками. Этери сжала в руке амулет, заговоренный чародейкой, и, взяв Тину за руку, вместе с Авалоной вышла в коридор.

В белом храме злата, как про себя называла дворец Этери, кожей чувствовалось напряжение. Дело было в Рае Крейге, который, судя по его растерянному лицу, пытался заговорить с Иэном и Кевином, но потерпел крах. Мужчины стояли по обе стороны от двери и безучастно смотрели на стену. Ничего интересного, кроме парочки картин, на ней не было. И господин Крейг недоумевал все больше и больше.

— Ваше Сиятельство, — оживился обер-камергер. — Прошу за мной.

Этери кивнула всадникам, и они последовали за ней. Впереди Авалона и Кевин. Иэн держался чуть поодаль. Тина подпрыгивала и с сияющими от радости глазами рассматривала дворец. Должно быть, девочка впервые находилась в таком месте. Для нее все будет чудесным, но Этери уже знала, что за фасадом внешней красоты часто скрывается гниль. Но ничего страшного. Она сможет защитить Тину.

Они спустились с четвертого этажа на третий, прошли сетью запутанных коридоров и, наконец, впереди возникли большие позолоченные двери. Рай Крейг кивнул слугам, и те потянули двери на себя.

— В Большой Столовой часто проводят не только обеды, но и званые ужины. Так что постарайтесь запомнить, где она находиться, миледи, — сказал Рай.

Авалона подобралась ближе к Этери и успела прошептать:

— Останусь снаружи.

Этери кивнула, но сомневалась, что Ави успела заметить.

Помещение, прозванное Большой Столовой, было не просто большим, а огромным. Высокие сводчатый потолок, покрытый позолотой. Стоящие в ряд колонны уходили вверх, тянулись к небу. От одного конца зала к другому тянулся длинный дубовый стол, накрытый алой скатертью. Место во главе стола пустовала, но с первого взгляда было понятно, кому оно принадлежит. Массивный белоснежный трон с высокой резной спинкой и широкими подлокотниками мог принадлежать только принцу.

Остальные места тоже пусты. Придворных, собравшихся в Большой Столовой, было не так много. Многие еще не успели прибыть, а по слухам, к участию в политическом приеме допускали единиц. Этери очень повезло, что она оказалась сейчас здесь.

Она взглянула на другой конец зала и замерла, чуть сильнее сжав руку Тины. Чужеземцы. Не меньше десяти представителей западного государства Дэхарт иль Зоро. А во главе находился человек, которого Этери, пожалуй, могла бы спутать с Кевином. Только улыбался он иначе. Улыбка этого мужчины напоминала оскал опасного хищника, готового броситься в бой в любой момент.

— Вы уже обратили внимание? — Рай сразу же перехватил взгляд Этери. — Позвольте я вас представлю.

Даже если бы девушка не хотела, выбора ей не оставили. Пришлось тащиться за господином Крейгом.

Пока они пересекали зал, Этери нагнал Кевин. По другую руку встал Иэн.

— Засада, — вполголоса произнес Кев.

— А ты думал, что прием по усилению внутренней обороны империи пройдет без твоего кузена? Верховного Военачальника запада, — еще тише осведомился Иэн.

— Я думал, что моего кузена нет в живых. В Дэхарт иль Зоро мужчины редко доживают до тридцати, — огрызнулся Кевин.

— Закройте рты, — прервала их Этери.

Они приблизились к представителям Верховного Владыки, и Этери с удивлением поняла, что рядом с Верховным Военачальником стоит Эсильда Гасперс. Отправляясь во дворец, Этери слезно просила Создательницу не сталкивать ее больше с леди Гасперс. Но Создательницы ушла из Ареморики. Молитвы она не услышит, как громко их не прокричи.

Эсильда превзошла саму себя. На ней красовалось красное, как кровь и предельно откровенное платье с низким декольте. Оно подчеркивало аппетитные формы леди Гасперс, но главным ее оружием оставалась хитрая улыбка. Женщина, не стесняясь, строила глазки Верховному Военачальнику. Этери стало интересно, насколько одобряет поведение жены Брэм? Эсильда с таким упорством ревновала его к Этери, а теперь, не стесняясь, рассматривает полуголого мужчину.

Воины запада предпочитали не стеснять себя лишней одеждой. Они были раздеты по пояс, демонстрируя всем и каждому годы тренировок и десятки полученных в битве шрамов. Впрочем, Этери не интересовало их телосложение. Гораздо примечательнее было сходство между Верховным Военачальником и Кевином. По словам Кевина, этот мужчина приходиться ему кузеном и наверное они не сильно друг друга любят.

— Добрый день, господа, — произнес Рай Крейг. Мужчины замолчали, обратив свое внимание на обер-камергера. — Позвольте представить графиню Адель Шарани и ее дочь.