Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Что будет тогда, Авалона знала. Поморщилась и ускорила шаг. Один уже знает. Если узнает еще и Верховный Военачальник армии, лягут все. Обен де Хэльд обойдется без церемоний. Даже если они вчетвером будут биться против него одного, победа им не светит. Безжалостные нравы запада дают о себе знать.

— Ваша дочь очень похожа на вас, — произнес Хейден.

Клементина смущенно улыбается.

— Думаете? — Этери ласково улыбнулась Клеми, и со стороны сложилось ощущение, что девушка и правда ее настоящая мать.

— У нее ваши глаза, — со всей серьезностью ответил принц.

Они остановились около входа в покои. Его Высочество склонился над рукой Этери в поцелуе чуть дольше, чем того требуют приличия. И улыбнувшись Клеми, ушел.

— Так, — Авалона повернулась к Иэну. — Ты за главного. Скоро буду.

Всадница вовсе не собиралась следить за принцем. Ну, может чуть-чуть. Она не могла выбросить из головы все, что случилось после сражения с Фонзи. Ведь это он вытащил из нее копье, он каким-то образом излечил смертельное ранение. Мгновение и ее не стало бы. Но этот человек все сделал быстро. Словно всю жизнь только этим и занимался.

Кто же такой Хейден Вардан? Почему он на самом деле носит маску? Младший сын императора сильно отдалился от семьи после того, как Алая Инквизиция убила его возлюбленную. Юноша обвинил в ее смерти отца, навсегда от него отвернувшись. Император специально сослал сына так далеко, выделил ему территорию и армию. Сделал все, чтобы Хейдену не взбрело в голову устроить государственный переворот.

И этот человек в маске тот, о ком ходит столько слухов?

Да, Авалона не собиралась следить. Она хотела расспросить принца прямо. Но понимала, что после такого допроса ее сразу же бросят в тюремные подвалы. Поэтому она направилась следом и стараясь не потерять его из виду.

Эрцгерцог спустился на первый этаж. Авалона затаилась за статуей ярой лошади. В какой-то момент Хейден почувствовал слежку и резко обернулся. Хэлла прижалась к монументу. Она не двигалась, даже не дышала. Потом осторожно высунулась снова, но…

В зале уже никого не было. Прошло не больше мгновения! Авалона вышла, растерянно осматривая совершенно пустой коридор. Куда он мог деться? Авалона осмотрела каждый угол, заглянула за каждую статую, даже вазу приподняла! Принца и след простыл.

Что за неудача… И тут за ее спиной раздался кашель.

Девушка схватилась за клинок, резко развернувшись. Напротив нее стоял принц. Это было просто немыслимо! Где и как он мог спрятаться? А главный вопрос: Зачем!?

— Знаете, я в детстве мечтал стать всадником, — произнес принц, кивнув в сторону статуи ярой лошади. — Представлял себе, как поселюсь в Часовых Городках. Буду готовиться к прохождению этапов обучения. Я даже тренировал в комнате равновесие. Взбирался на один из четырех столбиков кровати и пытался простоять на одной ноге как можно дольше. Очень часто падал, набивал шишки, а няня ругала меня и называла бестолковым.

Авалона усмехнулась.

— Но Его Величество был другого мнения, — пожал плечами мужчина. — Решил, что я слабак и умру в первый же день. К чему я вам это рассказываю… — он замолчал и наклонился. Капюшон его плаща коснулся края накидки Авалоны, — всадником я не стал. Но некоторые приемы освоил хорошо.

— Его Императорское Величество прав, — негромко заметила девушка. — Всадниками становятся люди не имеющие выбора. Это не про вас.

— У меня было не так много вариантов, как вам кажется, — он выпрямился и отступил назад.

— И вы выбрали лучший, — Авалона провела рукой в воздухе, имея в виду земли герцогства.

— О нет, — с усмешкой в голосе, произнес он. — Этот вариант не имеет ко мне никакого отношения.

Принц ее, мягко говоря, удивил. Авалоне казалось, что герцог рад новообретенному статусу и землям. У него в руках даже больше власти, чем может требовать младший сын императора. Он должен быть горд. Но… ему все равно? Неужели эрцгерцог и правда такой, каким его описывают? Скрытый, холодный и ко всему и всем равнодушный.

— Почему вы сделали это? — вопрос вырвался сам по себе. Авалона и не думала задавать его, хотя и очень хотела.

— Сделал что?

“Зачем вы спасли мою жизнь?”.

— Вылечили меня, — перефразировала она. — Вы знаете, кто я. И что со мной сделают, если поймают. Я умирала у вас на руках. Неужели вы сохранили мне жизнь, чтобы придать огню Алой Инквизиции?

— А есть ли смысл сохранять человеку жизнь, чтобы потом ее все равно отнять?

— Да, — убежденно кивнула всадница, — этим и занимается инквизиция. Так поступают с пойманными фейри. Сохраняют им жизнь, а потом мучительно убивают.

— Я не имею к Алой Инквизиции никакого отношения. Да и вы не фейри. Хотя по своему прекрасны, — загадочно произнес Хейден.

— Тогда… зачем?

Эрцгерцог тяжело вздохнул.

— Зачем? Вы мне нравитесь, Авалона, — девушка вздрогнула. — Вы одна пошли против целой армии. Я считаю несправедливой участь уготованной вам империей.