Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Авалона стояла, как громом пораженная. Только что она услышала от Его Высочества то, о чем мечтала три года. Она не хотела скрываться и убегать. Столько лет она только этим и занималась, а теперь мечтала о спокойной жизни. Ее мать умерла из-за короля Примории, а отец погиб из-за войны королевства с империей. Все, что у нее осталось — это всадники и Этери. Без Этери Авалона не сможет обрести покой. И это одна из причин стремиться к исполнению пророчества.

Но… Их план предполагал убийство принца. Авалона посмотрела на мужчину и вдруг совершенно четко поняла, что не хочет его смерти. Не потому, что он спас ей жизнь, и не потому, что сказал такие важные для нее слова.

Просто Хейден Вардан не заслуживает быть убитым в войне. Он не выбирал, кем ему стать. За него, как и за Авалону, выбор сделал тот, кто сильнее. Они оба оказались в одной лодке.

— И потом, — в голосе принца звучало веселье, — как можно поднять руку на такую красавицу?

Этери

— Мне скучно! — хныкала Тина. — Я хочу гулять! Папа!

Иэн сидел на диване и зашивал порванный плащ. Несколько дней назад, когда он выходил из Большой Столовой, подол зацепился за угол и порвался. Этери понятия не имела, что Иэн Кадоган умеет шить. Фейт просветила ее, что в Часовых Городках всадников учат шитью на случай, если потребуется быстро залатать нижнюю одежду. Кевин спал в кресле неподалеку. Этой ночью покои патрулировал именно он. Фейт развела в соседней спальне огонь. В гостиной было слишком свежо. Авалона задумчиво наблюдала за тем, как Тина дергает Иэна за рукав.

— Ну, папа!

Этери вздохнула. Уже несколько дней они безвылазно находятся в ее покоях. Во-первых, потому что существует риск столкновение с неприятными личностями, такими как Верховным Военачальником и хьендом Баррадом. А во-вторых, во всем дворце кипит подготовка к дипломатическому приему. И встретиться с принцем шансов… примерно процентов пять, если не меньше.

Безопасности ради всадники решили несколько дней не выходить за пределы северного крыла. Вот только они не учли, что теперь заперты в одном помещении с очень активным ребенком. И если Иэн никак не реагирует на подначки Клементины, то Авалона уже готова лезть на стенку. От того, чтобы рявкнуть на нее, всадницу останавливает только предупреждающий взгляд Этери.

— Потерпи… — в десятый раз повторил Иэн.

— … совсем скоро мы отсюда выйдем, — закончил за него Кевин, открывая глаза. — Дайте поспать нормально! Иэн! Сделай что-нибудь, ты же отец!

— Я отец, а не волшебник, — откусывая зубами нить, сказал тот.

— Братик, поиграй со мной! — попросила малышка.

— Попроси сестренку, — ответил Кевин, вознося глаза к потолку.

— Сестренка!

— Я занята, милая, — сказала Фейт, перебирая одежду Этери. — Попроси тетю Авалону.

— Нет, — сказала всадница, когда Тина открыла рот.

Девочка закрыла его и начала реветь. А Этери вдруг вспомнила, почему никогда не любила детей. Конечно, Клементина была исключением, но… Этери искренне радовалась, когда таким детям прилетало от взрослых. Вокруг Тины целых пять взрослых, и никто не посмеет поднять на нее руку. Единственный и любимый ребенок в семье — всегда проблема.

— Тогда я сама пойду гулять! — заявила Клементина.

— Клеми, — Иэн строго взглянул на малышку. — Ты останешься здесь.

— Не останусь! — закричала девочка и рванула к выходу.

Кевин и Авалона находились ближе всего и бросились на перехват. Однако Тина воспользовалась своими силами и прошла сквозь запертую дверь. Дьявол! Пока Авалона и Кевин прибывали в шоке, Этери бросилась следом. Иэн, набросив сверху плащ, припустился за ней.

Бежать в пышном платье было не просто неудобно, а ужасно! Этери каждый раз грозилась наступить на свой же подол и кувырком пролететь несколько лестничных пролетов. Она слышала веселый смех Тины.

— Догоняйте! — кричала она.

Вот теперь Этери поняла, что готова отвесить девочке поучительный подзатыльник. Иэн, судя по его взгляду, тоже был близко к этой мысли. Они миновали северное крыло, спустились на третий этаж. Этери едва не столкнулась с Эсильдой, но вовремя успела отскочить и помчаться дальше. Все, что она успела услышать, это:

— Графиня…?

Изумрудное платье Клементины стало для них яркой точкой среди белого мрамора. Они не упускали ее из виду. Сзади мчались Авалона и Кевин. Этери вполголоса ругалась. Она играет роль графини! И явно не должна ловить ребенка по всему дворцу… Но кого это волнует?

Погоня прекратилась столь же внезапно, сколь и началась. Тина свернула в еще один коридор и была готова со всей силы врезаться в мужчину, выходившего из кабинета. Реакция у малышки была не хуже реакции Этери. Она увернулась, но не удержалась на ногах и упала.

Этери остановилась. Согнулась пополам, пытаясь отдышаться, а когда подняла голову, еще и улыбнулась.

— Ваше Сиятельство? — удивленно спросил Брэм Гасперс, поправляя сползающие с носа очки. — У вас состоялся марафон?

Девушка рассмеялась, отрицательно покачав головой.

— Нет. Дочь… решила поиграть, вот и… — она не договорила, махнув рукой.

— У вас есть дочь? — советник чуть не выронил бумаги, что держал в руках.

— Да.