Апельсиновый вереск. Дорога возврата

В полукруглом помещение не было ни души. Но до заседания оставалось не так много времени. Авалона должна найти укромное место, в котором ее не заметят. Какую-нибудь нишу, где она сможет спрятаться в тени. К счастью, Зал Совета, как и многие внутренние помещения, не был белоснежным. Темные стены, гранитные черные скамьи. Девушка прошла мимо возвышения. Поднялась по ступеням на самый верхний ряд и осмотрелась.

Сверху казалось, словно Зал лежит на ладони, только руку протяни. Авалона прощупала монолитную стену и вдруг заметила в углу темное углубление. Оно было достаточно широкими, чтобы в нем уместился человек, а может и не один. В него не должен проникать свет, а черные одежды скроют всадницу не хуже кромешной тьмы.

Авалона отодвинула узкую каменную тумбу, на которой стояла ваза с цветами, и затаилась в нише. Она не знала, сколько времени ей придется так простоять, но была готова к этому. Хэлла может без конца ругать империю, Часовые Городки и всадников, но отрицать эффективность обучения не станет.

Смирение.

Сила.

Контроль.

Три этапа обучения, которые Авалона дю Лак с блеском прошла. Через боль, множество шрамов и сломанных костей, но у нее получилось. А простоять здесь до вечера — не такая сложная задача.

Однако Авалоне не пришлось ждать долго. Вскоре в Зале зажглись факелы, и в помещении начали появляться люди. Благодаря удобному расположению ниши, девушка видела все. И поначалу решила, что ей показалось. Люди, являющиеся членами Астрового Совета, серьезные придворные, заслужившие доверие самого императора не стали бы скрывать свои лица.

Но…

Они были одеты в багряные плащи. Лица скрывались за масками с перечеркнутыми глазами. Их было немного. Не больше двадцати. Авалона не знала ни возраста этих людей, ни пол. Абсолютно одинаковые одеяния и походка. Фигуры застыли напротив возвышения и явно ждали появление последнего члена их странного общества.

“Это точно тот Зал?”, — с сомнением подумала Авалона.

Вошел последний человек. Закрыл двери на ключ и поднялся на возвышение. Его приветствовали громкими аплодисментами. Человек в плаще подождал, пока отзвучат последние хлопки, и, раскинув руки, сказал:

— Рад приветствовать в этом зале каждого из вас. Здесь стоят смельчаки. Те, кто не побоялся наступить на хвост старому и никчемному животному по кличке Империя! Совсем скоро состоится дипломатический прием, на который прибудет сам Верховный Владыка запада. Вот он, наш шанс! Шанс перевернуть игру с ног на голову. Убрать с дороги Хейдена Вардана, бесполезного и во всех смыслах безнадежного правителя. Кто он? Всего лишь мальчишка, не знающий жизни!

Власть и земли должны находиться в руках опытного и хитрого человека. Чтобы избавиться от принца, нужно, чтобы он совершил поступок, недостойный младшего сына императора. Конечно, он не станет делать этого сам. Мы ему немного поможем.

Сердце Авалоны забилось в груди раненой птицей. Она вдруг поняла, что здесь происходит. Все эти люди, советники, предавшие Его Высочество. На ее глазах готовится заговор. Они с Этери, конечно, хотели провернуть что-то похожее, но без убийства. Авалона окончательно убедилась, что смерть Хейдена Вардана ничего не даст. А теперь…

В двери постучали. Советники испуганно загудели. Человек, стоящий на возвышении, поднял руку и успокаивающе произнес:

— Это один из наших.

И пока он шел к дверям, Авалона узнала его голос. Она зажала рот рукой. Капюшон упал на спину, палантин развязался. Хэлла отступила назад, в нишу. Хотела прижаться спиной к стене, чтобы устоять на ногах, но наткнулась на что-то мягкое и теплое. Авалона вздрогнула, резко развернулась, по инерции собираясь ударить, но ее вдруг сжали в объятиях и закрыли рот рукой. Ее окружил аромат терпких трав и сандалового мыла, исходящий от влажных коротких волос. Знакомый мужской голос шепнул на ухо:

— Это я, Ави. Всего лишь я, — мочку уха обдало жарким дыханием. Авалона зажмурилась.

Великая Создательница, она оказалась права!

Но это было не важно. Сейчас ничего не было так же важно, как то, что творилось в Зале Астрового Совета. Мужчина аккуратно убрал руку и развернул ее так, чтобы она могла видеть происходящее в Зале. А вот ладонь с талии не убрал. Авалона подумала, что не прочь ударить его локтем в живот, но решила этого не делать. Прикосновение не причиняло дискомфорт. Даже наоборот. Оно было приятным. Спиной она чувствовала, как вздымается грудная клетка под тонкой тканью рубашки.

Выдохнув, всадница заставила себя смотреть вперед.

Появился еще один человек в точно таком же плаще и маске. Он наклонился к зачинщику заговора и что-то шепнул ему на ухо. Тот кивнул, встал обратно за трибуну и торжественно произнес:

— Мы нашли его! Человека, который убьет Верховного Владыку.