Апельсиновый вереск. Дорога возврата

Лейн так и сидел, подавшись вперед, опершись локтями на колени. Он изучал ее лицо со всей серьезностью, которую до этого момента она в нем не замечала. Мужчина не вздрогнул, не удивился, не проявил никаких эмоций, словно превратился в вырезанную изо льда скульптуру. Нервозность Этери усилилась. Почему он ничего не говорит? Он словно анализирует, пытается просчитать варианты исхода событий…

На последней мысли Этери оборвала себя. Ее паранойя начинает заходить слишком далеко. Лейн Эверт всего лишь хороший человек, который помог ей укрыться от всадников. Почему она начала его в чем-то подозревать? Общение с Элфи явно не идет ей на пользу.

— Меня зовут Этери, — она решила быть честной до конца. Пусть он знает ее настоящее имя, пусть узнает в ней ту, что изображена на розыскных плакатах.

Звук ее голос заставил его отмереть, настолько сосредоточенным он был. А затем Лейн негромко рассмеялся, прикрыв рот ладонью. В его глазах вспыхнули смешинки, а на щеках появились милые ямочки.

— У тебя очень красивое имя, Этери, — сказал он, впервые обратившись к ней на “ты”.

Имя? Девушка нахмурилась. И все? Он не скажет ничего про ее глаза? Или он не понял, что она и есть девушка с плакатов? Сейчас ее волосы изменили цвет, но она осталась все той же, совсем не изменилась. Так почему Лейн делает вид, словно ничего не произошло? Будто все так, как должно быть?

— Имя? — озадаченно повторила Этери.

— Знаешь, что оно означает? — спросил мужчина, допивая чай.

В ее голове вспыхнули строчки из дневника матери.

“У меня родилась дочка. До сих пор сложно поверить, что это маленькое существо — мой ребенок. Я совсем ничего не помню. Не помню, кто ее отец, и не помню, хотела ли я этого ребенка. Но когда я открыла глаза, то увидела небо, в коем потонули звезды, увязнув в черной патоке. В тот день звезды мерцали необычайно ярко. Поэтому я назову ее Этери, что означает…”

— Звезда, — негромко отозвалась она.

“Моя звездочка”. В своем дневнике Лилит называет Этери только так, избегая ее имени. Но она никогда не называла ее так в жизни. Почти никогда мама не обращалась к ней дочь. Лишь сухое, слегка высокомерное Этери. В детстве девушка возненавидела свое имя. Оно казалось ей вычурным, некрасивым, отдавало примесью пренебрежения. Вскоре это прошло. Ей стало все равно, как ее зовут. Так было до тех пор, пока она не появилась в Ареморике. Здесь ее звали как угодно, но только не по имени.

Дорогуша, Чужестранка, Лилит…

Даже именем матери, но не ее собственным. Поначалу Этери это раздражало, но потом она смирилась. Какая разница, как ее будут звать? Новое имя никогда не изменит ее суть.

— А второе значение? — вырвал ее из потока угнетающих мыслей веселый голос Лейна.

— Второе? — она никогда не слышала о нем.

— Да. Оно малораспространенное, но, кажется, подходит тебе.

— Неужели? — улыбнулась уголком губ Этери. — И как оно звучит?

— Особенная, — с полуулыбкой на губах поведал ей мужчина. Лейн хитро прищурился, словно теперь их объединял общий секрет, о котором остальные не ведают.

Чашка в ее руках дрогнула, чуть не расплескав чай на черное платье. Да уж… Этери напряженно улыбнулась. Едва ли та, о которой говорится в пророчестве, могла быть обычной. С непонятной горечью Этери вдруг поняла, что никогда и не была обычным человеком. Люди не давали ей забыть, насколько она от них отличается. Одного взгляда хватало, чтобы вспомнить.

Но… особенная? Неужели он ее все же узнал и предпочел намекнуть таким странным способом? Этери решила спросить напрямую.

— Что ты знаешь обо мне, Лейн Эверт?

Мужчина поставил локоть на подлокотник, подперев рукой голову.

— Предпочитаю не верить тому, что знаю, — ответил он. Его глаза искрились весельем. — Но тебе я верю.

Это признание далось ему так легко, что Этери поначалу не поверила его словам. И тут же устыдилась своей подозрительности. Как же сложно принимать хорошее отношение к себе после всего, через что ей пришлось пройти в Ареморике.

— Узнал меня?

— Не сразу. Цвет волос сбил с толку.

Этери кивнула.

— Знаешь, почему меня разыскивают?

— До людей доходят только слухи. Существует множество версий о том, кто ты такая. Говорят, что одна из чародеек Черного Легиона. Но мне больше нравится версия с пророчеством. Звучит загадочно и красиво. Отражает твою внутреннюю суть, — негромко произнес Лейн. — Я сохраню твой секрет.

Слова превратились в руку, пронзили грудь и сжали ее слабо бьющееся сердце. Во взгляде мужчины не было прежнего веселья.

— Почему?

— Тебе было нелегко довериться незнакомому человеку. Если честно, я до сих пор не понимаю, почему ты это сделала.

— Считай это интуицией.