Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Высокий мальчик лет четырнадцати со смешными торчащими кудряшками, стоящий в толпе рыцарей, спохватился и побежал к хозяйственной постройке. Через пару минут, Авалона протягивала ей простенький, вырезанный из дерева меч.

— Начнем.

После четырех часов усиленных тренировок Этери не чувствовала рук. Она трижды провалила полосу препятствий, получила четыре синяка, один из которых наливался фиолетовой краской на скуле, получила занозу и головную боль. Когда Авалона отбила ее удар, Этери пробежала лишних несколько шагов вперед, за что получила мечом ниже поясницы. Было больно и унизительно. Стиснув зубы, она обернулась. Избрав этот путь, она рассчитывала на более лояльное отношение, но ожидания не оправдались. Авалона не собиралась ее жалеть.

— На сегодня все, — немного подумав, сказала всадница. — Пять кругов вокруг поля в строю и можешь идти в купальню.

Этери чуть не взвыла от досады. Ноги едва двигались. Хотелось просто упасть на траву и лежать, разглядывая темнеющее небо.

— Давай-давай, — поторопила Авалона.

Пришлось отбросить меч и влиться в строй рыцарей. Мужчины встретили ее заинтересованными взглядами, но заговаривать опасались. Они знали, кто она. Дочь короля, неприступная и холодная Лилит Пендрагон. Почему принцесса учится сражаться? Кого она боится? Что она забыла среди них? Такие мысли посещали их головы. Этери забыла честь и достоинство, храбрость и силу. Именно это она собиралась наверстать.

Так, проводя на тренировочном поле все свое свободное время, проходили недели. Мышцы укрепились, сила возросла, а одышка после бега исчезла. Короля Этери с тех пор не видела. Обедать и ужинать девушка предпочитала в столовой рядом с Авалоной и рыцарями, которые постоянно рассказывали смешные истории со службы. Всадница упорно следила за питанием Этери, и та даже сбросила несколько килограмм. Тело стало легким, теперь увернуться от удара не составляло труда.

Она знала, что по всему замку уже распространились слухи. Каждый день она ждала, что в ее комнату ворвется Артур и запрет ее в башне, точно такой же, в которой томится Елена. Но вместо короля ее навещал Калеб. Мальчишка изнывал от безделья, поэтому лежал на мягком ковре и жаловался:

— Призови меня хотя бы разок, — упрашивал он, пока Этери застегивала ремешки на корсете. — Со мной тебе не нужно владеть боевыми навыками!

— А если тебя не будет рядом?

— Такого не случится, — заявил он.

Этери одарила его снисходительным взглядом, потрепав по кудрявой макушке. Ей редко удавалось поладить с детьми. Из-за светлых бездонных глаз ее боялись. Этери опасались даже взрослые! Что говорить о детях… Они чувствовали в ней угрозу, плакали, звали родителей.

Калеб был другим. Он не был ребенком в полной мере, но озорничал, словно десятилетний мальчишка. Этери нравилось, когда он самозабвенно рассказывал ей все услышанные сплетни, помогал обрабатывать серьезные раны, потому что ходить в лекарское крыло она опасалась. Он был хорошим мальчиком, и Этери мрачнела, потому что очень хотела ему помочь, но не знала, как.

— Я должна уметь постоять за себя даже с обычной деревянной палкой в руках, — она собрала волосы в косу, подхватила деревянный меч и, улыбнувшись Калебу, вышла из комнаты.

Дорогу к проходу, ведущему во внутренний двор замка, она выучила наизусть. Этери подкинула меч, ловко поймала его, прокрутила несколько раз, довольно усмехнувшись.

“Пора перейти к оружию посерьезнее”, — подумала она, заходя за угол.

Она ходила этой дорогой столько дней, что была совершенно уверена в ее безопасности. Но бдительность, которой обладала Авалона, еще не успела накрепко уложиться в голове Этери. Слишком расслабившись, она не заметила тень, проскользнувшую в коридор следом за ней. И не увидела протянутые большие руки.

Ее грубо схватили, закрыв рот ладонью.

Этери вскрикнула. Меч выпал из рук, с приглушенным стуком падая на плющ. Она попыталась выпутаться, ударила ногой, целясь в пах, но он предвидел удар, увернулся. Рядом распахнулась дверь, и похититель втащил ее в пустое помещение.

И никто не услышал ее немых молитв.

Авалона

— Ронан! — рявкнула взбешенная Авалона. Паж тут же появился перед ней. В этот раз на тренировочном поле кроме них никого не было. Ронан часто вертелся вокруг всадницы, и она разрешила ему остаться наблюдать за тренировкой. Этери должна была прийти с минуты на минуту, но время шло, а она так и не появилась, — Сколько времени?

— Полдень, миледи, — вздрогнул парень.

Авалона подождала еще пару минут и рассерженно бросила:

— Можешь идти.

— Но…

— Иди, я сказала.

Ронан вздохнул и оставил Авалону одну. А всадница продолжала ждать. Где Этери? Беспокойство сворачивалось в толстый клубок и оседало в желудке. Зря она послушала девушку. Первые дни Авалона заходила за ней и провожала на поле, но Этери такое положение дел категорически не устраивало. Она заявила, что не страдает искаженным восприятием пространства и способна самостоятельно найти дорогу. Они долго спорили прежде чем всадница пошла на уступки.