Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Если бы твои слова услышал император, то следующий десяток лет, коротала бы в подвалах, — без угрозы, сказал Хагалаз. Он заложил руки за спину и кивнул. — Ты поступила глупо и безрассудно. Но…, — он сделал паузу, чтобы одобрительно улыбнуться, — я бы поступил точно так же.

Авалона подняла голову, не веря своим ушам. Хагалаз Кадоган ее… хвалит? Своеобразная похвала, но даже такая многого стоила. Хьенд, тем временем, повернувшись к ним спиной, поспешил вслед за делегацией. Его ждали неотложные дела.

— Действительно, непревзойденная, — с улыбкой в голосе произнес Кевин. К нему постепенно возвращался естественный цвет лица и способность говорить.

— Кто это был? — спросила Авалона, вспомнив грозного мужчину из делегации.

Кевин поморщился. На самом деле, хэлла уже догадалась, но решила предоставить возможность Кевину быть с ними откровенным. Доверие — очень важная составляющая совместной работы. Если они не будут доверять друг другу, то их ждет печальная участь.

Грудь Авалоны сдавило от неприятного ощущения. Что это? Вина? Она еще ничего не сделала, но уже была перед ними виновата… Чувство вины преследовало ее давно, и с каждым днем оно становилось все тяжелее, все сильнее сжимало горло.

— И правда, кто? — оживился Фонзи. Он скинул руку Иэна со своего плеча, нетерпеливо притопывая.

Но Кевин молчал.

— Эй, посмотри на меня, — Авалона щелкнула перед его лицом пальцами, заставив хэлла смотреть ей в глаза. — Это не страшно, открываться кому-то. Мы никогда тебя не осудим.

— По возможности, — хмыкнул Фонзи.

— Заткнись, — одновременно произнесли Иэн и Авалона.

— Кевин не виноват, — послышался слабый голосок Фейт. Девушка выглянула из-за широко й спины Кевина. В ее глазах стояли слезы. — Его заставили.

— Не надо… — он попытался остановить ее.

— Нет, надо! — Фейт встала между ними, ее руки нервно дрожали. — Они хотят помочь. Ему сложно об этом рассказывать, ведь законы иль Зоро жестоки. За любое проявление слабости карают, а Кевин…

— Я не прошел инициацию, — завершил он за нее. — На западе мальчики достигают совершеннолетия в десять. Чтобы зваться мужчиной, нужно… — его голос дрогнул, — мы убиваем ерларда, наше священное животное, на глазах у беснующейся толпы. Убиваем голыми руками и ломаем ему клыки в знак своего превосходства. Каждый ребенок с самых ранних лет взращивается рядом со своим ерлардом. Его звали Сверк, и я должен был его убить. Но не смог.

Кевин бросил взгляд в сторону пустующего коридора, а затем перевел его на Авалону.

— Ты хотела знать, кто этот человек? Его зовут Обен де Хэльд, и он приходится мне кузеном. Татуировка на его ребрах — символ пройденной инициации. А знаешь почему их две? Потому что там, где не справился я, справился мой кузен. Наша семья долгое время находилась у власти, но после того, как я не прошел инициацию мы были вынуждены бежать. Нет ничего более страшного, чем жить в Дэхарт иль Зоро, когда все видели твой позор.

В коридоре воцарилась тишина. Кевин напряженно улыбался. Авалона вспомнила, как часто Кевин помогал детям в Часовых городках, зачастую жертвуя собственной свободой. Как он вытаскивал животных из лесных капканов, а рядом с ним на корточках плакала маленькая девочка с короткими золотисто-медными волосами. Тогда Кевин возложил на свои плечи заботу о Фейт. Они всегда были неразлучны, словно родные брат и сестра. Выбирая себе в отряд Кевина, Авалона не могла не выбрать ту, которой он дорожил больше всего. Кевин всегда был олицетворением доброты и заботы, и иногда хэлла его не понимала.

Но не сейчас.

— Кевин де Хэльд, ты кто угодно, но не слабак, — тихо, но четко отчеканила Авалона.

— Ну естественно, — закатил глаза Фонзи, — вы посмотрите на его мышцы. Какой идиот назовет его слабаком? — в глазах парня промелькнули смешинки.

— Я выбрала вас в свой отряд не по принципу жребия, — продолжала Авалона, — это был осознанный выбор. Каждый здесь стоит намного больше, чем о нем думают. Не забывайте об этом.

— Я знаю себе цену, — вновь влез Фонзи.

— Мне кажется, ты ее даже слишком завышаешь, — отозвался Иэн. — Я не верю в случай. Если нас отправляют на границу, то так тому и быть. В конце концов, патрулирование периметра леса не самое скучное занятие.

— Кому, как не тебе, знать толк в скуке, — уколол его Фонзи. Он довольно потер ладони, подлетел к Авалоне и Кевину, вставая между ними, и весело сказал, — Как насчет выпивки?

Этери

“Навсегда”,— набатом прозвучало у нее в голове.

— Вы вернете меня домой немедленно! — прошипела Этери и для достоверности даже топнула ногой.

Элфи де Флуа скрестил руки на груди и гадко улыбнулся. Ну конечно, он не собирался ее никуда возвращать. Она помешала его очень важным планам и теперь вынуждена терпеть этого нахала. А ведь Этери всего лишь испугалась за маму. Разве это плохо — защищать своих родных?