Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Проверим? — с каким-то садистским наслаждением блеснули его глаза.

Грудную клетку сдавило, стало неимоверно жарко. Еще немного, и она потеряет сознание.

Элфи наблюдал за ней, словно хищник. Когда сознание Этери начало ускользать, а сил на сопротивление не осталось, его лицо исказила гримаса ярости, и он бросил девушку в воду. Она тяжелым мешком упала в реку, взволновав реку.

Этери вынырнула. Схватившись за скользкий булыжник, сделала глубокий вдох, одновременно с тем откашливаясь.

— Я же говорила, не убьешь, — улыбнулась она, хотя хотелось влепить ему пощечину. — Я нужна тебе, потому что от того, приведешь ты Лилит к дедушке или нет, зависит твоя жизнь. Ты терпеть меня не можешь, и я верю, что при любых других обстоятельствах мое бездыханное тело уже лежало бы у твоих ног. Но должна быть веская причина, чтобы оставить меня в живых.

Элфи присел на корточки, склонив голову к плечу.

— А ты не такая глупая, как я думал.

— Я умею строить логические цепочки. Только поэтому я поверила тебе, — она вышла из воды, досадуя, что одежда снова промокла насквозь, — и потому, что ты еще ни разу не солгал.

Упав на траву, Этери отжала волосы и взглянула на Элфи. Парень опустился рядом, рассматривая ее покрасневшую шею.

— Хорошо, — холодно произнес он, — давай по-другому. Что ты хочешь взамен?

Этери зло усмехнулась.

— Верни меня домой.

— Опять? — Элфи начинал злиться, и эта злость не была похожа на привычные человеческие эмоции. Его глаза в буквальном смысле становились чернее бездны, радужка сливалась со зрачком, а на щеке нервно начинала дергаться мышца. — Сколько раз мне повторить, что это невозможно без потери твоих конечностей?

Девушка упрямо молчала, а Элфи бессильно зарычал.

— Что ж ты такая упрямая то… Ладно. Будь по твоему. Я согласен. Ты идешь со мной в Приморское королевство и играешь перед дедушкой любимую дочурку, а через какое-то время совершенно случайно пропадаешь, и я помогаю тебе сбежать. Договорились?

Улыбка расцвела сама собой. Ей удалось сломать его, заставить играть по ее правилам.

— Договорились.

Он протянул руку. Этери подозрительно уставилась на нее, словно перед ней была ядовитая гадюка.

— Сделка есть сделка. Нужно пожать руки.

Этери протянула руку в ответ, его ладонь тут же сжалась. С каждой минутой парень казался ей все более необычным.

Отогнав от себя ненужные мысли, Этери поднялась. Шея все еще болела. Хватка Элфи не могла не оставить следов. Впервые Этери оказалась так близко к смерти. До этого она могла видеть ленты, преследующие несчастных, чьи судьбы неожиданно обрывались, но чтобы самой оказаться на грани… Такого не случалось никогда.

С появлением Элфи де Флуа ее жизнь перевернулась с ног на голову. Ей понадобилось некоторое время, чтобы переварить новую информацию и понять, что нужно делать дальше.

— Боже, — выдохнула Этери, массируя виски, — если ты не лжешь, то это значит…я увижу дедушку?

— Я бы на твоем месте не радовался.

Элфи все еще сидел на траве в расслабленной позе. Он оперся на руки и откинулся назад. Солнце щекотало его лицо. Его одежда полностью высохла, за исключением пиджака. Этери не могла оторваться от солнечных бликов, пробегающих по изуродованной шее Элфи, пока он не открыл глаза, нахально улыбнувшись.

— Любуешься? — проворковал он, словно был птичкой.

— Нет, — он неимоверно раздражал своими подначками, но Этери уже почти свыклась с ними, — Лучше скажи, почему я не могу найти хотя бы один плюс в том, что мне придется терпеть тебя? Даже в том, что увижу дедушку… — она задумалась и добавила, — Я представить не могла, что у меня есть другие родственники.

Элфи покачал головой.

— Не строй ожиданий, они все равно не оправдаются. Твой дед не простой старик с милым домиком и чудесным садом. Хотя, — он ухмыльнулся, — и того и другого у него в избытке.

Этери хотела задать еще один вопрос, но тут Элфи вскочил на ноги, потянулся, разминая затекшие мышцы, и, подхватив пиджак, огляделся. Улыбка стерлась с лица, будто бы ее и не было. Что-то его раздосадовало. Но Этери не могла понять, что. Такие же деревья, все тот же ручей. Элфи сделал глубокий вдох, затем прикоснулся к ближайшему дереву и выругался. Этери почувствовала исходящую от него злость, но что-то в ней было не так. Нервно потянувшись к волосам, Элфи поправил их так, чтобы они закрывали часть лица.

— Из-за тебя я даже не заметил, что мы находимся не там где должны.

— Я уж точно, — пошутила Этери, но Элфи было не до шуток.

— Мы находимся не в Примории, а на другом конце Ареморики. И лучше бы это был край мира, чем то место, куда мы попали.

— Как ты понял, что мы не в… Примории?

Элфи кивнул в сторону леса.

— Здесь другой воздух и совсем другой лес. Я не слышу голоса деревьев.

Этери вскинула бровь, разглядывая высокие деревья с шелестящей зеленой листвой, небольшие кустики и мох, стелящийся по земле.

— Обычный лес. Ничего особенного, — пожала плечами она.

— Именно. А если бы это был лес Приморского королевства, ты бы так не говорила.

— Какая разница, где мы? Ты ведь знаешь, как нам добраться до этого Приморского царства?

— Королевства, — поправил Элфи.