Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

Этери собрала последние остатки сил, села ровнее и попыталась сфокусировать зрение на фигуре в зеркальных доспехах. Перед ней по другую сторону решетки стояла та, что вынесла ей смертный приговор. В ее толстых косах мелькали алые ленты.

“Совсем как на ели мистера Ли”, — невпопад подумала Этери. Та лента до сих пор у нее с собой лежит в переднем кармане сарафана. Единственное напоминание о доме. Внезапно стало так тоскливо, что Этери беззвучно всхлипнула. К счастью, никто не заметил ее слабости.

А еще она увидела другие ленты. Черные широкие полосы, обвивающие ее тело. Их было так много, что у Этери помутилось в глазах. Они летали вокруг нее на расстоянии ладони, ластились, но не прилегали к телу.

Как странно…

Девушка обращалась к мужчине, с которым Этери довелось танцевать. Они разговаривали на сионийском так быстро, что Этери вспомнилось весеннее птичье щебетание. Мужчина слушал ее с равнодушием и скукой, но девушку, казалось, это ничуть не задевало.

В отличие от Этери.

Она приподнялась на локтях. Натянутая цепь издала оглушительный звон, разносящийся по подвалу эхом. Девушка резко замолчала, и они оба повернули голову в ее сторону.

— Если хотите мне что-нибудь сказать, — сердце Этери гулко билось, она чувствовала его в горле, — то перейдите на приморский.

— Как твое имя? — повернулась к ней девушка.

Такой простой вопрос поставил Этери в тупик. Она заключила с Элфи сделку и должна изображать Лилит, дочь короля враждующего с империей государства. И вряд ли сионийцы не знают имени Лилит Пендрагон. Ее убьют моментально, не вдаваясь в подробности. Самым безопасным вариантом будет назвать свое настоящее имя.

— Этери, — произнесла она, помедлив с ответом.

Пауза заставила мужчину с сомнением прищуриться. На его подбородке и щеках красовалась щетина, а на бледном лице, под глазами расползалась сеточка синеющих вен. Он пугал одним своим видом, и Этери неосознанно сжалась. Кто он такой? Палач? Так бы могла выглядеть смерть, будь она человеком. Такой же холодной, внушающей безысходность и страх.

— Как ты оказалась на территории Минагды? — от его голоса, бархатного, словно полночь, Этери вздрогнула.

— Я сопровождала Элфи, — уклончиво ответила она.

— Разумеется, одна бы ты не пробралась мимо патрулирующих границы всадников. Но нас интересует другое, — его взгляд потяжелел, — что нужно альву и Чужестранке в Сионии так сильно, что они не побоялись быть пойманными?

Этери упрямо молчала. На самом деле она просто не знала, что ответить. Мужчина адресовал ей вопрос, на который она сама хотела бы знать ответ.

Девушка, стоящая рядом с ним, тяжело вздохнула.

— Пойми, твое молчание тебя не спасет, в отличие от информации, — она шагнула вперед, — Мое имя Авалона Кэрролл, и я дьерд девятого отряда всадников. В моих силах повлиять на твой приговор. Я могу шепнуть инквизиторам, что ты фейри, и они будут пытать тебя до тех пор, пока твоя жизнь не оборвется на самом пике мучений. Или, — она сделала паузу и, убедившись, что Этери впечатлилась, продолжила, — могу потребовать помилования.

— Меня не убьют? — с подозрением спросила Этери.

— Если ответишь на наши вопросы, — кивнула Авалона.

— А как же Элфи?

— Его уже не спасти. Я могу просить о помиловании лишь единожды. Так что выбирай, на чью сторону встанешь.

Этери растерянно моргнула. У нее есть шанс на спасение. Вот он, казалось, только протяни руку… Но воспоминания тут же подбросили ей образ чудаковатого парня, что внезапно пропадает и так же внезапно появляется. Не пройдет и пары дней, как он будет мертв. Каким бы козлом Элфи ни был, смерти он не заслужил. В этом она была уверена твердо. Но и себя обрекать на погибель не хотелось.

Как ей поступить?

Тогда на площади Элфи улыбнулся. Весь израненный, связанный, поверженный, он улыбался так, словно выиграл в битве. Кто-кто, а Элфи де Флуа ничего не делал просто так. Любое его действие несло ему выгоду.

“Так может, Элфи на самом деле хотел попасться?”, — внезапная догадка пронзила ее голову, словно острие меча, заставив угрюмо усмехнуться.

— Я уже выбрала, — произнесла Этери, глядя в ее темно-зеленые глаза с острыми шипами янтарного ободка вокруг зрачка.

Авалона недовольно поджала губы. Она всего лишь покачала головой, а вот мужчина, с которым Этери танцевала, резко поддался вперед, сжимая пальцами решетку. Ее обожгло осязаемой волной холода. Сердце, подобно невольной птице в клетке, забилось и попыталось выбраться наружу.

— Какой же силой должен обладать фейри, чтобы околдовать подобной верностью? — презрение стекало с его губ. Этери вскинула голову. Слабость на мгновение покинула тело, и она поднялась, придерживаясь за стену. — Не думал, что все слуги фейри становятся такими глупцами.

— Иэн… — попыталась остановить его Авалона.

— Что? Что ты попросила у него взамен?

Этери передвигалась маленькими шажочками и когда подошла к решетке, то встала напротив него, гордо расправив плечи.