Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики

— Все еще нет? — женщина склонила голову к плечу и улыбнулась.

Она выдернула копье и пронзила им другое плечо. Крик фейри оглушил их. Элфи откинул голову назад, по его губе стекала струйка крови. Он прикусил ее, стараясь сдержать стон.

Аврелия же упивалась его криком. Наслаждение отразилось у нее на лице. Раньше Авалона считала Фонзи самым жестоким всадником, тем, чья ненависть погубит их. Но теперь, увидев лицо Аврелии, миловидное, с алыми губами, искаженными дикой улыбкой, она поняла, как выглядит истинная ненависть.

— Женщину, — хрипло произнес Король Падших с мрачной усмешкой. Он посмотрел на Аврелию в упор, отчего ее собственная улыбка увяла, — что стоит передо мной, я не знаю. Но ее тело мне знакомо.

Аврелия дернула копье на себя. Кровь уже застилала весь пол, касаясь их ног. Цветы утонули в ней. Авалона увидела в крови свое уродливое отражение и содрогнулась.

— Ублюдок, — выплюнула хьенд. — Двадцать лет назад ты использовал меня, а потом оставил в лесной глуши одну!

— Я предупреждал, — тихо рассмеялся он, — сделка есть сделка. Ты ведь ничего не потребовала взамен.

— Сделка? — прошипела она, — Ты соблазнил меня, увлек в свое королевство. Показал вечно цветущие сады, самую прекрасную в мире пищу, волшебство. А потом воспользовался мной! Я была наивна и глупа…

— Ты была наивна и глупа, — подтвердил он, — легкая добыча. Обычная деревенская девчушка. Спасибо, — внезапно сказал он, — что была моим развлечением. Это забавная игра — давать наивным людишкам надежды.

И тогда Аврелия закричала. В этом крике слилась удушающая боль, слезы, на которые она не была способна, жгучая ненависть. Она сорвалась с места, занося копье. Хьенд целилась в сердце, а Король Падших наблюдал за ней и криво улыбался.

— Нет, — выдохнула Авалона и бросилась на перехват. Вот только она не успела.

В тюремную камеру, словно ураганный вихрь, ворвался Хагалаз. Одной рукой он остановил копье, кончик которого уже пронзил грудь фейри, другой перехватил Аврелию за стальную кирасу, оттаскивая подальше от пленного. Женщина брыкалась, царапалась и пыталась вырваться.

— Отпусти! — кричала она, — Я должна убить его! Он заплатит…

— Успокойтесь, хьенд, — холодно произнес Хагалаз, усиливая хватку, — не в вашей компетенции карать пленных.

Но Аврелия будто бы ничего не слышала. Она смотрела только на Элфи.

— Клянусь богами, я превращу твою жизнь в сплошную агонию, — ее голос стал ниже, — также как и ты превратил мою.

Хагалаз потащил ее к выходу, кинув Авалоне ключ от камеры. Хэлла с легкостью поймала его, последний раз взглянула на веселящегося альва и вышла, заперев за собой дверь.

Только в подвале темницы Хагалаз отпустил ее. Он был зол не меньше Аврелии. Стоя за его спиной, Авалона ощущала исходящую от него ярость. Камера с раненым и закованным в кандалы альвом показалась ей более привлекательным местом, чем здесь, между двух вспыхнувших огней.

— Зачем ты это сделал? — медленно, выделяя каждое слово, спросила Аврелия. Она начала понемногу приходить в себя, но глаза все еще зло сверкали.

— Могла бы и поблагодарить, — негромко сказал он, — я спас тебя от отстранения. Или ты думала, что можешь просто так убить важного империи пленника и тебе за это ничего не будет? Пора возвращаться в реальный мир, Аврелия. Тебе тридцать с лишним, а ты ведешь себя так же безрассудно, как подросток.

— Вот от кого я не стану слушать советы, так это от тебя! — взбеленилась хэлла, — Хочешь читать нотации? У тебя есть ученица, а меня оставь в покое!

Она развернулась и, гремя доспехами, покинул подвал.

Послышался тяжелый вздох.

— Я… пойду, пожалуй, — Авалона начала продвигаться вдоль стены аккуратными шажками.

— Стоять.

Хьенд Кадоган положил руку на ее наплечник, останавливая. Авалона досадливо поморщилась, прекращая отступление.

— И как давно ты подчиняешься приказам Аврелии? — его хмурое лицо напоминало предгрозовые тучи.

— Что? — недоуменно спросила всадница.

— Я спросил, почему ты подчиняешься приказам Аврелии, если девятый отряд всадников, твой отряд, входит в мою личную армию? — заботливо повторил он.

Авалона сжалась. Она впервые об этом слышала. Дьерды обязаны подчиняться хьендам. Но о том, что она должна исполнять исключительно приказы Хагалаза, хэлла слышала впервые. Все произошло слишком быстро. До посвящения она не успела толком узнать о деталях своего нового статуса, а после ее сразу вызвала к себе Аврелия.

— Когда ты была нужна мне, — он отпустил ее, и девушка пошатнулась, потеряв опору, — тебя во дворце не оказалось. Ни к каким северным границам я тебя не отправлял. И более того, там хватает всадников и без вас, — в его голосе звучало предательское разочарование. Авалона вскинула голову, отчего несколько бусин, вплетенных в ее косы, выпали и прокатились по влажным плитам пола. Мужчина не смотрел на нее, его взгляд был направлен вперед. Лицо, как и всегда равнодушное, казалось усталым. Под глазами залегли морщины, а на лбу образовалась складка.