Апофеоз убийцы

Поднимаясь по лестнице, с опаской наступая на каждую ступень, чтобы удостовериться в её прочности, они медленно продвигались наверх. На площадке между вторым и третьим этажом спал, накрывшись грязным одеялом, мужчина, перекрыв почти весь проход, да так что большому детективу пришлось проявить недюжинную прыть, дабы не наступить на него.

– Смотри, не задень этого господина, а то нарушишь его конституционное право на свободу, – сквозь одышку прошептал он, обращаясь к идущему позади индусу.

Поднявшись на последний этаж, Дуглас огляделся и двинулся к небольшой лестнице, ведущей на чердак. Все ступени оказались целы, что выглядело странно на фоне прошлого подъёма. Небольшая белая дверь была закрыта изнутри, потому пришлось стучать. Через пару минут упорных ударов, от которых дрожал весь проём, послышались шаркающие звуки.

– Кого там чёрт принёс в такую рань! – раздался подростковый голос с другой стороны двери.

– Полиция Сан-Франциско, откройте! – рявкнул детектив.

Повисла тишина. Но через пару мгновений послышался звук сдвигающегося засова. На них смотрел невысокий итальянец в бежевом махровом халате и домашних тапочках в виде собаки. Растрёпанные волосы и чёрная щетина, вкупе с полуприкрытыми глазами указывали на бессонно проведённую ночь. Немного замешкавшись, он шагнул в сторону, жестом приглашая войти.

– Дуглас, мы же договорились во второй половине дня. Я, можно сказать, только недавно лёг спать, – промямлил итальянец.

– Ничего страшного, дела не ждут. Мне показалось, что ты будешь рад моему визиту в любое время, – ответил детектив, входя внутрь жилища художника.

Сразу с порога в нос ударил кисловатый запах, что-то похожее на смесь краски, перегара, сигарет и старой сырой мебели. Сама же квартира, если её можно было так назвать, вызывала двоякие чувства. С одной стороны, обшарпанные деревянные стены, потолок, заклеенный каким-то подобием жёлтых обоев, изменивших цвет с белого на жёлтый из-за табачного дыма, мебель, времен Великой депрессии, принесённая сюда с какой-то свалки, и повсюду протёртый линолеум вызывали уныние и грусть. Но, с другой – несколько цветастых картин на подставках, кисточки и баночки с краской поднимали настроение, придавая комнате некий особый смысл. «Не знаю, улыбаться всему этому или плакать», – отметил про себя Маккарти, осматривая окружение. Особенно понравился железный засов на двери, заботливо спиленный с каких-то ржавых ворот и прибитый гвоздями.

– Знакомься, Раджа. Это Майкл Касталонэ, величайший деятель искусств, любимец женщин и, по совместительству, борец за свободу. А это, – он указал на индуса, – профессор Джавал Рам, для меня Раджа, а для тебя, сами решите, в общем.

– Очень приятно, – выдавил из себя индус, протягивая руку. На его лице читалась неприкрытая брезгливость. Итальянец же не обратил на его выражение никакого внимания и, просто пожав в ответ, поспешил закрыть дверь.

Дуглас подошёл к видавшему виду старому дивану, мирно стоявшему у левой стены, на котором красовались несколько заплаток из разного материала, осмотрел его и медленно стал опускаться. В свою очередь, мебель откликнулась хрустом пружин, немного напугав детектива.

– Мне кажется, что эта развалюха давно хочет умереть, а ты не позволяешь. Ты, вообще, с какой помойки приволок всю эту рухлядь? – спросил он, все ещё побаиваясь оказаться на полу, если диван развалится.

– Это не рухлядь, а дань ушедшей эпохе. Той, что не вернуть. Когда люди наслаждались искусством, культурой, а не тратили всю свою жизнь на то, чтобы урвать лишний доллар, – оскорбился Майкл.

– Ага. Милый мой Раджа, тебе достается вон тот стул ушедшей великой эпохи. А то, я боюсь, двоих нас этот шедевр не выдержит, – усмехнулся детектив, указывая на потёртый деревянный стул, не к месту поставленный недалеко от одной из картин.

– Нет, спасибо, я лучше осмотрюсь, меня заинтересовали работы. Если вы не против, конечно? – спросил индус, обращаясь к художнику.

– Как пожелаете, – ответил Касталонэ, буквально рухнув в кресло, стоящее в паре метров от дивана и имеющее такой же убогий вид. – Так что вам от меня надо?

– А вот что, – сказал Маккарти, швыряя ему пакет со снимками. – Осмотри их, может, что подскажешь?

Кое-как схватив на лету свёрток, он вынул содержимое. С каждой следующей фотографией цвет его лица становился всё бледнее.

– Матерь божья, что это за психопат, как такое можно творить с людьми? – выдохнул итальянец, качая головой. – И что мне это должно напомнить?

– Ты прямо как будто не ценитель высокого искусства. Я же специально положил самые интересные фото сверху. Мне почему-то кажется, что это настоящие картины, так сказать, пост мортем.

– Пост мортем!? – удивился Майкл, широко открывая глаза. – Но это никак не связано, на таких снимках изображали мёртвых как живых, чтобы увековечить память для родственников. Как вот это может быть связано?

– Да никак, просто одно из предположений. Посмотри внимательнее, такое ощущение, что каждый труп – это отдельная картина, даже фон подобран соответствующе.