Апокалипсис на Церере

Я опустил веки и приготовился к удару. Дело сделано, большего бы у меня все равно не получилось. Если я оказался прав, то можно расслабиться и уме-реть – еще раз. Но секунда тянулась за секундой, а воздушные диски не спешили рассекать мою плоть. Тогда я снова открыл глаза.

Страж стоял на коленях над телом Гриня. Лицо нехристя было таким умиротворенным, будто он не смерть от руки высшего демона принял, а отдохнуть прилег. Казалось, что сейчас он откроет глаза и произнесет тем говорком, нарочито простецким, который использовал, когда изображал охотника: «Може, пойдем уже?»

Рядом лежал одержимый, как и Гринь, не подавая никаких признаков жизни. Длинными руками он обхватил свое тело, будто пытаясь кого-то удержать внутри. На лице его застыла гримаса ненависти.

– Чин благословения жилища? – произнес подопечный голосом, в котором только хорошо знавший его человек мог услышать нотки горя.

– Ага, – ответил я, не зная, что тут еще можно сказать.

– Да тебе в сельские священники надо идти. Свадьбы проводить, деток общинников крестить.

– Я серьезно рассматриваю этот вариант.

– Может, и мне стоит.

– Гринь?

– Сразу умер. А Астерот?

Сам, выходит, допер, с кем сражался. Впрочем, воспитанник у меня толковый, иного я от него и не ждал.

Четкого ответа на его вопрос у меня не было. Вряд ли Падший пострадал, чин благословения жилища – не боевое заклинание. Обычный церковный ритуал, который, как правильно заметил Стеф, используется сельскими дьяками для освящения дома. Особой силы не имеет, но имеет один любопытный побочный эффект – делает благословленный участок земли недоступным для нечистых.

Совершить обряд мог любой священнослужитель – сложного в нем ничего не было. Правда, обычно он проводился подольше и требовал некоторого реквизита. Но у меня с собой не было святой воды, да и елея я как-то не подумал прихватить. Не было и получаса на чтение псалмов с молитвами и песнопениями. Но было кое-что куда более серьезное – кровь человека, добровольно пожертвовавшего собой ради спасения другого. Кровь агнца. Гриня.

Конечно, она не могла уничтожить Астерота. Будь все так просто, с вторжением из ада уже давно покончили бы. Однако он сбежал – демоны, даже высшие, не могут стоять на освященной земле. А я именно это и сделал – сотворил на станции Церера-Сортировочная небольшой кусочек святой земли. И демону пришлось бежать.

Но вряд ли он пострадал сколько-нибудь серьезно. Астерота вышибло из тела венерианца, попутно убив носителя, но и только-то. Стоит выйти за границы проведения обряда, он снова нападет на нас. Кто его знает, сколько у него еще таких вот подготовленных к одержимости?

Все это я рассказал Стефу. Тот покивал, как мне показалось, равнодушно и стал укладывать тело нашего соратника в позу для погребения. Некоторое время я наблюдал за этим довольно бессмысленным занятием – нам негде было хоронить погибшего, – после чего мысленно надавал себе тумаков и стал помогать воспитаннику.

Хотя я не всегда по-доброму относился к нехристю, он был хорошим товарищем. Сколько уже имел возможностей бросить все и сбежать, столько об этом говорил, но так ни разу и не сделал. А потом пришел момент истины, и он, не колеблясь, принял смерть, предназначенную не ему.

Еще несколько минут мы потратили на то, чтобы прочесть молитву за упокой души Гриня, пусть бы он и не принадлежал к Церкви. Потом поднялись и стали готовиться к выходу. Стеф перезаряжал винтовки, я же поправлял повязки.

– Тебе сколько до восстановления Импульса? – уточнил я, поглядывая на разрушенную лестницу и понимая, что подниматься придется по левому крылу.

– Часа полтора.

– Может, подождем? А то с двумя игольниками на высшего демона как-то…

– Думаешь, он теперь сам из норы своей выползет? – вопросом на вопрос ответил страж.

Для нас это было бы очень хорошо. Можно сказать, идеально – единственный шанс покончить со здешним «хозяином». Но мы оба понимали, что такое вряд ли возможно. Астерот уже видел, как один высший демон превратился в горстку праха после схватки со Стефом. На своей шкуре почувствовал, каково это, когда обрядом благословения вышибает сущность из захваченного тела. Он определенно считал нас серьезной угрозой.

Явись Падший сам, в истинной своей форме, Стеф мог, пусть и ценой собственной жизни, сокрушить его. Но, скорее всего, демон просто завалит нас телами своих адептов, абсолютно не считаясь с потерями.

– Очень сомневаюсь. Но – вдруг?

– Ага, вдруг. Ну давай посидим. Нам спешить некуда, ему, думаю, тоже.

Я с наслаждением уселся обратно, прижимаясь спиной к стене. На всякий случай положил винтовку на колени и прикрыл глаза. Тело, почувствовав, что прямо сейчас не станут использовать в экстремальных режимах, тут же принялось себя жалеть и вибрировать.

Вибрировать? А, это коммуникатор, оставленный Вимом для связи со старшим сыном, подавал сигнал. Фу-ты, а я уже испугался!

– Слушаю.