Апокалипсис на Церере

– Было бы чему удивляться, – невесело усмехнулась женщина. – Про «Сеть Архова» знает каждый житель нижних уровней. Правда, большинство все же считает, что она уже давно не работает.

«Сетью», по всей вероятности, она называла систему разгонных катапульт и гравитационных захватов орбитальных станций, с помощью которой наши предки перемещались по Солнечной системе, как по собственному двору.

– Но ты так не думала? – уточнил Страж не без моей подсказки.

– Я, в отличие от большинства, прекрасно знаю, что она продолжает функционировать. Мы даже, пусть и втайне, обслуживаем все ее узлы, находящиеся на станции.

В том, как она построила фразу, со всей определенностью читалось «но». И, естественно, оба мужчины его услышали.

– Но?.. – спросил Гринь.

Я уже предполагал, каким будет ответ. И Манта меня не разочаровала.

– Но узел управления распределительным хабом для нас недоступен.

– Демоны?

– В какой-то степени… – ушла женщина от ответа. – Хватит с вас на сегодня… снежки. Я все еще не вполне вам доверяю, так что посидите в камерах, пока мы кое-что проверим.

И она отключила связь.

Некоторое время Стеф с Гринем еще безуспешно взывали к ней, нехристь даже пару раз грязно выругался.

– Отлично! – выпалил он, окончательно убедившись, что отвечать Манта не будет. – Кончится все тем, что из камер и впрямь откачают воздух!

– Я так не думаю.

Страж к тому времени уселся на пол и, прислонившись к стене, прикрыл глаза.

– Почему? – тут же прилетело из-за стены.

– Потому что мы ей зачем-то нужны, – пояснил подопечный. – Желай она с нами расправиться, то не вела бы всех этих разговоров. Но главное – не давала бы подсказок.

– Каких? – в голосе нехристя послышались нотки уязвленного самолюбия. Он-то считал себя умным и проницательным, а обнаружил намек на возможность выжить не он, а простоватый, по его мнению, воин.

– Их целых две, – не стал томить его Стеф. – Первая: она упомянула про какие-то свои проблемы. Мол, мы тут очень уж не ко времени появились.

– Ну так у них вражда с верхними…

– Которая длится уже триста лет? Нет, Гринь, тут что-то иное.

Я мысленно погладил воспитанника по голове – заслужил. Мне и самому показалась странной эта ее оговорка, к нашим делам отношения не имеющая.

– А вторая?

– Хаб. Она зачем-то упомянула его. Мол, он есть, но недоступен для них.

– Но если вы двое поможете мне… – закончил за стражем нехристь.

Тот кивнул. Потом вспомнил, что сидящий в соседней камере мужчина его не видит, и подтвердил вслух:

– Вот именно.

Маг тут же успокоился – по шорохам из-за стены я понял, что он укладывается на пол.

– Тогда нам остается только ждать, когда госпожа Кларисса придет к нам со своим предложением.

Закончив с обсуждением, оба мужчины замолчали. Гринь, судя по ровному дыханию, чутко спал, Стефан тоже погрузился в пограничное состояние между дремой и бодрствованием. Я же пытался отыскать встроенные в стены динамики и видеокамеры. Не сказать, что они были мне зачем-то нужны, просто время лучше проводить с пользой, а не бесцельно пялясь в потолок.

Так прошло два с половиной часа, по истечении которых обе двери наших камер опустились, как бы намекая на конец заключения. Стеф тут же поднялся и вышел наружу.

В тупике, где располагалась тюрьма, никого не было. Ни человека, ни демона, ни какого-нибудь механизма. Нас просто выпустили и даже не посчитали нужным проконтролировать этот процесс. Впрочем, зная о камерах – две штуки все-таки найти удалось, – я предполагал, что за каждым нашим движением наблюдает не одна пара глаз.

Переглянувшись, Страж и нехристь направились по короткому коридору к тому месту, с которого открывался вид на подземное поселение. Там нас и ждали: уже знакомый здоровяк по имени или прозвищу Слай, трое мужчин примерно его комплекции и одна невысокая, хрупкая, как статуэтка, выточенная из древесного угля, женщина.

Вид у нее был примечательный. Для начала глаза – в нашу сторону смотрели два матово-белых незрячих бельма. Затем волосы, по правде сказать, больше похожие на белых мертвых змей, зачем-то прилепленных к черепу. И наконец, макияж, хотя я бы назвал это боевой раскраской сектантов – три тонкие, изломанные, будто молнии, белые линии, проходящие через все лицо от лба женщины, до подбородка. Губы тоже были выбелены, отчего смотрелись на черной коже подобно третьему глазу.

Одета Манта – я не сомневался, что это она – была просто. Рабочий комбинезон, спущенный до пояса и рукавами обхватывающий талию, темно-серая майка и тяжелые ботинки на ногах. Техник – ни дать ни взять. Несколько эксцентричный, возможно сидящий на какой-то наркоте, но техник, а никак не глава поселения подземников.