Апокалипсис: р. от о.л.

  Балла многозначительно кивает, его смотрелки загораются, как новогодние лампочки, надетые на двадцатисантиметровую елку. Конечно, он думает, что шансы на победу растут на глазах. Пусть думает. Я готовлю исключительно свою победу.

  Аннушка уходит в себя, да так глубоко, что даже перестает дрожать. Вот почему не люблю работать с женщинами и пьяными - никогда не знаешь, чего ожидать.

  - А что там, на пятом этаже? - лапочка вскоре просыпается и поднимает на меня затуманенный взор.

  Интересный вопрос. Наши архивы более-менее точно описывают Первый Дом. Мне даже интересно, откуда пришла информация о самых нижних этажах. Не от выигравших Претендентов ли?

  - Ничего особенного, - отвечаю. - Там два водоема разного цвета и с разными свойствами. Нужно угадать и засунуть руки по локоть в правильный. Оружие туда тоже можно засунуть, но что-то мне подсказывает, что твой меч уже побывал там.

  Крошка с видимым трудом переваривает информацию.

  - А на остальных этажах что? - интересуется она.

  Мне не хочется проводить ликбез, но приходится думать о душевном состоянии Фантомаса (по крайней мере до встречи с Владом).

  Поясняю, что остальные этажи предназначены для подготовки к желаниям. На четвертом - лабиринт. Претенденту дается определенное время на прохождение и изучение подсказок. Если Претендент туп, то гибнет. Если не гибнет, то получает что-то вроде быстроты мышления. Третий этаж - водный. Нужно прыгать по буйкам, выбирая одно из двух: правую или левую сторону. Прошел - улучшил интуицию. Второй этаж самый забавный и гуманный. Там предлагаются ворота в прошлое. Почти в любое. Если выйдешь в них, то все, там и останешься, но зато и часть способностей сохранишь. Этот путь многие выбирают. С их оружием даже становятся легендарными бойцами. Но если отказался от ворот, то неясно, что получаешь. Есть версия, что чуточку везения, но проверить это сложно.

  Фантомас внимательно слушает и выносит неожиданный вердикт.

  - Виталий Петрович был прав, - говорит она.

  Я смотрю на крошку с подозрением и интересуюсь:

  - В чем прав?

  Аннушка подходит к зеленой двери и прикасается пальцами к ее поверхности, рискуя подцепить занозу.

  - Он сказал, что Первый Дом символизирует взросление человека, - поясняет Фантомас. - Ребенок сначала становится ловким (девятый этаж), потом встречается с неприятностями (восьмой и седьмой), его сила возрастает на шестом, на пятом он осваивает профессию, а на остальных этажах ищет смысл жизни.. ну, как мы все, пусть даже невольно. А затем, если доходит до первого, то противопоставляет себя остальному миру. Не каждый способен на это.

  Мы с Баллой переглядываемся. Версия, конечно, любопытная, но совершенно бесполезная.

  - Иди, - говорю. - Не задерживайся. Подумай о том, какой еще катаклизм организует Первый Дом, пока ты тут рассуждаешь.

  Глаза крошки снова округляются в ужасе, она судорожно хватается за дверную ручку и исчезает в непрозрачной черноте.

  Мы с Баллой выходим на лестницу и спускаемся до пятого этажа. Мы ни о чем не беседуем. Племянничек в бой вступать не собирается, но у меня на этот счет другое мнение. Единственное, что хочется спросить: не нужен ли такому оригиналу, как Балла, джазовый оркестр на похоронах. Надо ведь отблагодарить союзника за помощь со стражами. Но здравый смысл берет верх и я молчу. Скорее всего, труп Баллы останется в Первом Доме, вопрос бесполезен.

  Фантомас укладывается в пять минут. Она появляется в дверном проеме взъерошенная, красная, с посыпанными белой пылью руками. Аннушка похожа на рождественское привидение, которое нырнуло в призрачную муку, а потом спохватилось и натерло лицо призрачным снегом.

  Я без слов начинаю спускаться вниз. Мои временные союзники плетутся следом. Мораль нашей армии невысока, мы бы вчистую продули Ватерлоо и Трафальгарскую битву, но в сражении с Владом шансы на победу есть. Он не Наполеон и не Нельсон, а лишь продукт эпохи мелких подлецов. Его, как и их, наверняка тошнит от самого себя. Мораль Влада тоже не вздымается в небо веселым флагом.

  Дверь на первом этаже отсутствует. Там просто проем, в который врывается яркий желтый свет.

  Вижу белый зал. Огромный, высокий, с колоннами исключительно вдоль стен. В него ведет множество таких же проемов. Но это еще не все. В самой дальней стене - одинокая красная дверь. Рядом с ней - фигурка сидящего человека, одетого во что-то коричневое. Готов поспорить, что это - Влад. То ли он появился после очередного скачка, то ли Первый Дом решил, что в этой ситуации 'мерцание' - излишество. Чего уже прыгать по руинам Москвы?

  Я снова прячусь за стеной. Увиденного достаточно. Вопрос лишь в том, вступать ли в переговоры с Владом или нет. Секунда раздумья и решено - не вступать. Влад не знает, что я здесь, нужно воспользоваться неожиданностью.