Арабелла

Итак, мистеру Бьюмарису стало ясно, что мисс Таллант совсем не похожа на глупенькую провинциалку. И это мнение в последующие дни лишь укрепилось. Он начал понимать, что эта милая крошка и не собирается влюбляться в него. Она относилась к нему, как к хорошему другу, не больше, принимала его ухаживания, но, судя по всему, преследуя какую-то свою цель — он подозревал, что она просто использует его особое положение в обществе. Девушка выслушивала комплименты с самым наивным видом, но взгляд у нее при этом был такой, что он невольно осекался. Для мисс Таллант, очевидно, эти комплименты никакого значения не имели. Вместо того, чтобы трепетать перед богатейшим женихом Лондона, который оказывает ей явные знаки внимания, она, похоже, решила включиться в затеянную им самим игру. Когда он заигрывал с ней, она тоже кокетничала в ответ, но все ее поведение свидетельствовало лишь о снисхождении к его персоне. Это задевало самолюбие мистера Бьюмариса и в то же время вызывало его восхищение «крошкой Таллант». Он решил сделать все, чтобы мисс Таллант влюбилась в него по-настоящему — нужно показать ей, что Несравненный не прощает такого отношения к себе. Однажды, будучи, видимо, не в настроении кокетничать, она осмелилась даже прервать его на полуслове.

— О! Не стоит об этом, мистер Бьюмарис. Кто этот странный молодой человек, который помахал вам сейчас? Почему у него такая нелепая походка? И губы скривил… Он что, болен?

Мистер Бьюмарис опешил. Ведь он говорил комплимент, который должен был смутить девушку. А оказался смущенным сам.

— Это, — ответил он, — наше Золотое Яблочко — так мы его называем. Один из лондонских щеголей. Но он не болен. А ходит так потому, что считает себя очень важной персоной.

— Господи! Да ведь он идет, как на ходулях. А почему он считает себя таким важным?

— Никак не может привыкнуть к мысли, что его состояние приносит ему в год не меньше сорока тысяч фунтов.

— Какой, должно быть, он отвратительный человек! — презрительно сказала она. — Так кривляться из-за денег! Терпеть этого не могу!

— Вы, конечно, не можете, — невозмутимо согласился он.

Арабелла покраснела и быстро сказала:

— Не деньги делают человека. И вы, я уверена, не станете возражать мне. Говорят, ваше состояние гораздо больше — но вы же не будете вести себя так из-за этого.

— Спасибо, — кротко заметил мистер Бьюмарис. — Я и не смел надеяться заслужить такую похвалу, мадемуазель!

— Я что-то не то сказала? Простите меня!

— Да нет, ничего. — Он взглянул на нее. — Скажите, мисс Таллант, почему вы доставили мне такое удовольствие — прокатить вас в моем экипаже?

Она ответила совершенно спокойно, но в глазах ее появился уже знакомый ему блеск.

— Но вы же знаете, сэр, как выгодно для меня показываться на людях в вашем обществе.

Он был настолько удивлен ее прямотой, что руки его, державшие поводья, в бессилии опустились. Лошади тут же пошли шагом, и мисс Таллант мягко напомнила мистеру Бьюмарису, что надо натянуть поводья. Он сдержанно поблагодарил ее и взмахнул кнутом. Мисс Таллант, решив, что мистер Бьюмарис, должно быть, расстроился из-за этой своей оплошности, постаралась утешить его, заметив, что он правит лошадьми прекрасно. Он на мгновение замер, а потом, не удержавшись, весело расхохотался.

— Вы необыкновенны, мисс Таллант.

— О нет! — вежливо ответила она. — Вы будете сегодня вечером на маскараде в «Аргейле»?

— Я никогда не посещаю таких мероприятий, мадемуазель, — сказал он насмешливо, желая поставить ее на место.

— Значит, мы не увидимся там! — проговорила мисс Таллант, заметно погрустнев.