Арбалетчики князя Всеслава [с иллюстациями]

- Если так, то тебе не позавидуешь, почтенный! - ухмыльнулся я, - И как же ты из такой беды выкручиваешься?

- До недавнего времени выкручивался. Ты прав - покойный мастер за долгие годы так умилостивил богов, что они прощали ему некоторую... гм... ну, скуповатость, что ли? Он мог отобрать для плавки камни похуже и подешевле положенных, и металл у него всё равно выходил таким, каким он должен быть. Клянусь богами, интересы наших щедрых хозяев не страдали! Но при этом у нас с мастером оставались ценные камешки, считавшиеся израсходованными на плавку, и именно они как раз и помогали мне и ему жить безбедно. Теперь вот даже ума не приложу, как быть дальше. Жена уже знает, что богатая жизнь кончилась - хоть домой не возвращайся!

- Так может быть, она у тебя и привыкнет быть бережливее?

- Когда-нибудь - может быть. Но доживу ли я до этого? Ты не женат, и тебе это трудно представить себе. Но когда-нибудь захочешь остепениться и ты. Ты неглуп, и тебе благоволят боги - думаю, что к тому времени ты сам будешь уже не простым воином, а солидным и уважаемым человеком. Но ведь и жену ты выберешь себе тогда достойную своего положения. И вот тогда тебе тоже станет нелегко содержать семью на своё очень даже неплохое жалованье. Я вовсе не желаю тебе этих трудностей, но такова жизнь...

- Может, мне стоит всё-же жениться на неизбалованной? Ведь ты прав, почтенный - зачем мне такие трудности?

- Ты думаешь, что ты умнее всех? Хе-хе! Моя тоже не казалась мне капризной, когда я её выбирал, а вышло то, что вышло. Судьбу не обманешь!

- Тогда к ней надо подготовиться заранее...

- Вот именно! Теперь ты рассуждаешь здраво! И это в твоих силах. Ты умеешь добиваться от богов желаемого. Я слыхал, что в походе боги даже послали тебе стрекоз, которые охраняли тебя от проклятых слепней! Покойный мастер был в милости у богов, но ТАКОГО не мог и он. Получается, ты можешь больше! Что, если ты сумеешь убедить богов в том, что искренность приносимой им жертвы важнее её стоимости в деньгах? Разве лишний заработок повредил бы нам с тобой?

- Что не повредил бы - это точно. Но то, чего ты хочешь, очень нелегко.

- А кому в этой жизни легко? Но если ты очень постараешься...

- Хорошо, почтенный, я очень постараюсь... гм... за половину тех камешков, которые милостивые боги оставят нам, простым смертным.

- За половину?! - мой собеседник аж поперхнулся от такого моего аппетита, - Покойный мастер довольствовался четвертью!

- Так и будет снова, когда у тебя появится новый мастер. А сейчас, почтенный, у тебя его нет. А я не стану торговаться с богами за жалкие крохи!

- Какие же это крохи, Максим? Это очень хорошие деньги!

- Но ведь тебе мало и половины, которая вдвое больше! Ты хочешь, получается, иметь три четверти - втрое больше меня!

- Половина - это много для тебя, но мало для меня. Ты представляешь, сколько долгов успела наделать моя жена?!

- Разве я виноват в этом, почтенный?

- Верно, ты тут ни при чём! Но у меня же и обычные расходы побольше твоих. Семья моя в Кордубе, сам я по большей части здесь - легко ли содержать два дома?

- И две семьи! - хмыкнул я, кивая на прислуживающую нам за столом молодую рабыню, бабёнку смазливую и щедро увешанную серебряными побрякушками.

- Ну, должен же я иметь какие-то радости в жизни! Сколько служу я и сколько служишь ты? Чем тебе плоха четверть, когда тебе совершенно не на что её тратить? При твоих небольших расходах ты скопишь целое состояние!

- За какое время, почтенный? У тебя его достаточно, у меня же его может и не оказаться вовсе. Я ведь солдат, и где мне служить - за меня решают другие. Сегодня я нужен досточтимым Тарквиниям здесь, а завтра могу вдруг понадобиться им где-то в совершенно другом месте.

- Верно, тебя могут и перебросить куда-то. Но тогда ведь и я снова потеряю дополнительный заработок!

- Ты потеряешь его на время, я - навсегда.

- На время? Где я найду нового мастера? Ты думаешь, они бродят толпами по всем дорогам? Если бы бродили - я бы не торговался сейчас с тобой!

- А зачем тебе его искать? Нирул - способный ученик, и пожалуй, я научу его быть в милости у богов. Когда наши дороги разойдутся, у тебя будет новый мастер.

- Ты продашь его мне? - глаза начальника рудника аж заблестели.

- Нет, я освобожу его. Ты наймёшь его мастером за три шекеля в день и будешь отдавать ему ту четверть камней, которую раньше отдавал старому мастеру.

- Ты слишком добр к мальчишке! Не жирно ли ему будет?

- Не жадничай, почтенный! Ведь ты снова будешь иметь свои три четверти! Старый мастер мог ведь и сам умереть в любой день, а у тебя теперь будет молодой и здоровый. Он будет приносить тебе доходы до конца твоих дней - разве это не стоит четверти? Зачем же ты будешь заставлять его смотреть по сторонам в поисках лучшей доли? Будь щедр к тем, кто приносит тебе благополучие, и оно не оставит тебя!

- Ну... гм... Может быть, ты и прав...