Арбалетчики в Карфагене

   - Ну так и что тебе ещё нужно? Велия - тоже его дочь, и ты вправе считать, что его нынешние слова были о ней. И вправе обидеться, если он с тобой не согласится. А уж следом за тобой обидимся тогда и мы.

   - Ну, так резко с досточтимым говорить всё-таки не надо, - поправил другой из наших ветеранов, - Надо почтительно и с полным уважением, но вообще-то - да, напирай на то, что речь у вас раньше о Велии шла, и ты хочешь получить именно её. Тут досточтимому повода гневаться никакого не будет. Жених ведь выбирает невесту, а не наоборот, и тут по обычаю надо или принимать сватовство, или отказывать. Отказать тебе после всего сказанного у Арунтия повода нет, и выглядеть отказ будет очень некрасиво, а чтоб вместо одной предлагать тебе другую - такого обычая нет и никогда не было. Стой на своём, и ему настаивать на подмене будет очень неловко.

   Чем больше я размышлял, тем яснее понимал, что именно такой линии и нужно придерживаться. Ну, с некоторыми нюансами, конечно, но в целом - именно такой. Обычай есть обычай, против него и олигарху переть тяжеловато. А чтобы ему легче было "сохранить лицо" - включить дурака, который просто-напросто не в курсах и настаивает на том, о чём говорилось ранее.

   И опять обдумать как следует мне не дали - раб-посыльный сообщил о вызове к Арунтию. Что характерно - вызывал наниматель одного только меня. И уже в прихожей до меня донеслись из его апартаментов раскаты грома в исполнении знакомых голосов. Потом оттуда вышли Криула с дочерью, обе страшно недовольные.

   - Что случилось? - спросил я Велию.

   - Сейчас и сам узнаешь от отца...

   Не дав нам пообщаться, наниматель выглянул и поманил меня к себе.

   - Присаживайся, Максим. Ох уж эти женщины! Слухи, конечно, разнесутся быстро, и будет лучше, если ты услышишь обо всём от меня. Я недавно объявил, что ты достоин руки моей дочери...

   - И я с нетерпением жду, когда ты отдашь мне Велию, досточтимый.

   - Гм... Видишь ли, Максим, Велия - не единственная из моих дочерей...

   - Велия - единственная, о которой мы говорили с тобой в Гадесе.

   - Верно, там мы говорили о ней. Но это было давно, и с тех пор многое изменилось...

   - Мои планы - нет.

   - Но ведь ты теперь достоин гораздо большего. Я хочу предложить тебе свою ЗАКОННУЮ дочь. Это же гораздо почётнее!

   - Понял и оценил, досточтимый! Но что мешает тебе узаконить Велию?

   - Гм... Да ничего не мешает. Удочерить её официально недолго и нетрудно. Но пойми, Максим, это ведь будет всё равно не то! Вся Мегара знает, что она была незаконной, и вровень с законными её всё равно никто считать не будет - таков обычай. У меня от второй жены дочь - вообще шмакодявка, но Велия, хоть и старше её годами, по достоинству будет считаться ниже, и брак с ней будет не так престижен. Я же предлагаю тебе НАСТОЯЩУЮ невесту, которая откроет тебе путь в высшие круги карфагенского общества. Подумай об этом! А Велия - она тоже моя дочь, конечно, и люблю я её ничуть не меньше прочих, и я рад тому, что твоё отношение к ней осталось прежним, и за это я тебя только больше уважаю, но - ты достоин большего! Хочешь, отдам тебе Велию в наложницы? Мириам не против, даже сама меня об этом просит. Думаю, что и сама Велия поняла бы всё правильно и согласилась бы, если бы не Криула. Можно подумать, ей самой плохо у меня в наложницах живётся!

   - Женщины чувствительны к ОФИЦИАЛЬНОМУ положению, досточтимый!

   - Да знаю, не напоминай! Тошно! Недовольством моих испанских солдат мне грозит! Представляешь? МНЕ - недовольством МОИХ солдат! И ещё Ганнибалом меня стращает. МЕНЯ - МОИМ же старым другом детства и боевым товарищем, с которым мы наводили порядок в Испании и били римлян! Жена Ганнибала - тоже испанка, и моя дура - вот уж от кого не ожидал - вообразила, будто через неё сможет вертеть САМИМ Ганнибалом, ха-ха-ха-ха-ха! Напугала, дрожу как осиновый лист! Ладно бы старику какому девчонку отдавал или рохле какому недоделанному! Так ведь тебе же отдать собираюсь, как она и хотела! Ну, не женой, наложницей, но ведь не простой же наложницей, а почётной, как и она сама! Можно подумать, ты её обидишь! Ох уж эти мне женские капризы! Ладно, оставим это. Так как, возьмёшь в жёны Мириам?

   - Прости, досточтимый, но мой выбор - Велия! О ней мы говорили с тобой в Гадесе, и её я хочу получить сейчас. Тогда, в Гадесе, ты не был уверен, достоин ли я её. Сейчас ты сам признал, что достоин. В чём препятствие теперь?

   - Да никаких препятствий! Но не горячись, подумай как следует. Кто тебя торопит? Сколько понадобится, столько и думай - день, два, три, неделю - не тороплю.

   - Боюсь, досточтимый, что моё решение не изменится.

   - И чем же тебе Мириам плоха?

   - Ну... гм... в общем, - я силился придумать что-нибудь необидное для её отца, и тут меня осенило:

   - Помнится, ты ещё в Гадесе рекомендовал мне заняться со временем и этрусским языком. Разве Мириам владеет им?

   - Да нет, только финикийским и греческим. Но какая разница? Велия, можно подумать, владеет им в совершенстве! Так, еле-еле, ещё хуже, чем ты сейчас греческим.

   - Но всё-таки хоть как-то. Разве это не лучше, чем совсем никак?