Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

– Это то, что я думаю? – многозначительно изрёк он.

– Да, – кивнул Меркулов, – теперь мы можем говорить спокойно. Но чтобы не вызывать подозрений, приватную часть беседы лучше уложить в пятнадцать минут.

– Достаточно и пяти, – заверил его чиновник. – Что это у вас? – Он указал взглядом на тонкую папку, появившуюся в руках Меркулова.

– Обычное письмо от моей фирмы к вашему ведомству. – Тот положил папку перед Прокопенко. – На всякий случай, для успокоения ваших друзей из Службы Безопасности.

– Очень предусмотрительно с вашей стороны, – оценил чиновник. – Итак, с вашего позволения перейду сразу к делу. Один из моих партнёров по нашей с вами исследовательской программе вышел из-под контроля и стал представлять угрозу для общего дела. Я бы хотел, чтобы ваши люди решили эту проблему.

– Интересная новость, – уголки губ Меркулова тронула едва заметная ироничная ухмылка, – и кто конкретно вышел из-под вашего контроля?

– Некто Салмацкий. – Прокопенко старался говорить и выглядеть как можно более буднично и безразлично. – Не думаю, что у вас с ним возникнут проблемы. Он…

– …подполковник ФСБ, командир Отряда Особых Операций, радиопозывной Ферзь. Я предполагал, что именно он является вашим компаньоном из числа сотрудников Службы Безопасности, – закончил за Прокопенко Меркулов. – Думаю, что проблемы возникнут. И не столько с его устранением, сколько с тем резонансом, который оно вызовет. Вы уверены, что это того стоит?

– Судите сами, – чиновник невозмутимо пожал плечами, – именно сейчас, когда мы выиграли время в истории с лабораторией, он требует её уничтожения. Хотя вполне достаточно было бы просто перенести её в другое место. Разве обязательно устраивать там кровавую резню, чтобы следственная комиссия успокоилась, найдя кучу трупов?

– Но ведь она не успокоится, – продолжал улыбаться Меркулов. – Максим Анатольевич, не надо так нервничать, я на вашей стороне.

– Я абсолютно спокоен, – вальяжно заявил Прокопенко, – я переживаю лишь за общее дело.

– У вас изменилась частота дыхания и капиллярное давление, – добродушно объяснил Меркулов, – мне не составило труда это заметить. Вы боитесь, что Салмацкий, избавившись от лаборатории, избавится и от вас, не так ли? Вполне разумно с его стороны. Будь я на его месте, я поступил бы точно так же.

– Между прочим, вы тоже в его списке, – мстительно сообщил чиновник, всеми силами стараясь сохранять невозмутимый вид, – так что проблема у нас общая.

– И этого я тоже ожидал. – Меркулов почти весело кивнул. – Максим Анатольевич, раз уж у нас пошёл разговор по душам, не сделаете ли вы мне одолжение и не введёте в курс дела, каким образом всплыло моё имя? Вариантов тут может быть только два: обо мне упоминали вы либо я попал под подозрение этого вашего Рентгена.

– Оба, – хмуро буркнул Прокопенко.

– Меня очень порадовало, что вы сказали правду! – засиял от счастья Меркулов. – Это доказывает, что наши с вами добрые отношения ещё рано хоронить!

При этих словах чиновник непроизвольно вздрогнул.

– Я исключительно в переносном смысле, Максим Анатольевич! – поспешил поправиться Меркулов, довольный произведённым эффектом. – Не истолкуйте превратно. Итак, давайте поможем друг другу. Мне необходимо знать, что задумал Ферзь, дабы выработать план контрмер.

– Он готовит операцию по поиску лаборатории, которая на этот раз увенчается успехом, – выдавил из себя Прокопенко, – он потребовал от меня, чтобы я под любым предлогом убедил вас оказаться там в нужное время.

– А вам пришлось нелегко. – Меркулов с любопытством посмотрел на поспешно отведшего взгляд чиновника. – Надо полагать, вы не один час мучились с выбором стороны в этом деле! – Он жестом остановил собравшегося что-то ответить Прокопенко: – Не стоит объясняться, я всё понимаю и не обвиняю вас. Это моя работа! – Шпион по-дружески улыбнулся чиновнику. – Передайте подполковнику Салмацкому, что я дал согласие. И буду там в указанный вами день. Скажите, что пообещали мне его «Ариадну»! Шучу, шучу, – успокоил он вскинувшегося от ужаса Прокопенко, – это профессиональный юмор, не обращайте внимания, Максим Анатольевич. Скажите ему что угодно, теперь это уже не имеет значения. Дату пришлёте мне на известный вам номер для экстренных контактов. Как я понимаю, он рассчитывает, что вы тоже будете там? Ведь без вашего личного присутствия я вряд ли появлюсь в смертельно опасной Зоне!

– Именно так, – поник Прокопенко.

– Да не расстраивайтесь вы так, Максим Анатольевич! – Меркулов был воплощение доброты, тепла и участия. – Всё будет хорошо! Скажите ему, что доберётесь до лаборатории вместе со мной. Скажите, что я настоял на этом как на гарантии своей безопасности. – Чиновник снова вздрогнул, но он тут же добавил: – Разумеется, вам не надо идти ни в какие Зоны! Сымитируйте свой выезд из Пояса, запритесь дома или тайно вернитесь в свой кабинет, как вам будет угодно, и сидите там до выхода Спецотряда из области действия радаров Зелёной Зоны. И не волнуйтесь вы так, на вас лица нет! А вам ведь ещё столько работать!