Ареал 1–3: Заражение. — Цена алчности. — Обречённые

Однако вертолёты снижаться не собирались. Они прошли, не сбавляя скорости, прямо над ним, и Влад смог различить нанесённый на нижнюю часть обшивки МИ-8 логотип РАО «Ареал», бортовой номер А-02 и бросающуюся в глаза штангу крепления на одном из пилонов подвески МИ-24, не к месту блестящую на фоне камуфлированного корпуса боевой машины. Вертолёты быстро скрылись за горизонтом, и он устало опустил руки. Сложно сказать, заметили его пилоты или нет, но ясно одно: спасательный поиск так не проводится. Те, кто только что пролетел мимо, никого спасать не собирались. Странно, ведь в РАО «Ареал» громадный отдел МЧС, способный самостоятельно справиться с любым стихийным бедствием в масштабах города, подобного Ухте. Странно. Впрочем, один обнадёживающий факт только что выяснился: раз из Городка РАО производятся полёты, значит, люди там точно есть. Видимо, оттуда и руководят спасательной операцией, а эти вертолёты наверняка повезли в больницы раненых, находящихся в тяжёлом состоянии. Поэтому они и не могли приземлиться – в таких ситуациях нельзя терять время, это может стоить кому-то жизни. Да и если судить по карте, машины ушли в сторону Сыктывкара, он как раз где-то в той стороне. В общем, нужно идти в Городок РАО, его бедствие не коснулось или коснулось незначительно. И с дороги сходить тем более нельзя: если пилоты его заметили, то наверняка сообщили о нём по радиосвязи в спасательный центр. Быть может, за ним пришлют кого-нибудь. А вне дороги они его не найдут, это точно.

Влад оглядел окрестности с высоты своего холма. Вокруг, насколько хватало глаз, был сплошной бурелом из раздробленных деревьев и выдранных с корнем пней. Впереди дорога делала поворот, и слева от неё начиналась длинная череда бесформенных развалин. Наверное, это всё, что осталось от какого-то населённого пункта или пригорода Ухты. Он пристально вгляделся в руины, но так и не смог понять, чем они были до трагедии. Катастрофа превратила всё в сплошное каменное месиво, как там, в районе аэропорта. Кричащее вороньё кружилось над искорёженными обломками, пикируя на торчащие куски смятой арматуры, забитые изломанной растительностью и засыпанные желтоватой землёй. А ещё всё вокруг покрывала какая-то странная жёлтая пыль…

Влад только сейчас обратил внимание, что это та самая пыль, что он счистил со своего куска арматуры. Час назад её было не так много, теперь же жёлтый налёт виднелся повсюду. Она что, из воздуха оседает? Может, авария на каком-нибудь химическом предприятии и это токсичный реагент?! Влад торопливо осмотрел себя. Никакой пыли на одежде не было, разве что туфли запачканы от долгой ходьбы. Исцарапанные руки тоже не имели никаких следов химического ожога, дышалось легко, только мозги по-прежнему печёт и жажда донимает. А вокруг, как назло, ни единого ручейка или озера.

Что-то больно впилось ему в тыльную сторону ладони, и Влад торопливо прихлопнул кусающееся насекомое. Он с недоумением стряхнул с места укуса синюю лепёшку. Что это ещё за гадость? Клопы вроде поменьше, да и синими они не бывают. Вот зараза, прямо выгрызла кусочек кожи! Юрист потёр руку, успокаивая саднящую ранку, и слез с нагромождения корневищ на дорогу. Надо идти дальше. Скоро начнутся дома, и он наконец-то сможет найти немного питьевой воды. В крайнем случае дальше будет озеро. До него по идее осталось недалеко.

Он прошёл уже довольно много вдоль оккупированных ободранными птицами руин, когда совсем близко загремели выстрелы и облезлое вороньё метнулось в небо. От неожиданности Влад остановился и завертелся, пытаясь увидеть, кто стрелял, но лежащий рядом металлический комок, бывший некогда автомобилем, закрывал обзор. Выстрелы повторились, и он побежал на звук, собираясь позвать на помощь. Однако то, что он увидел, заставило его инстинктивно отпрянуть за укрытие. От зияющей в ближайших развалинах дыры, тяжело подволакивая окровавленную ногу, ковылял человек с охотничьим ружьем в руках, на ходу перезаряжая оружие. За ним гналось не меньше десятка мужчин и женщин в разношёрстной одежде, сжимающих в руках обломки арматуры. Преследователи бежали молча, вперив в жертву немигающие взгляды остекленевших глаз. Пытающийся спастись человек дёрнул затвор помпового ружья и обернулся на бегу. Не останавливаясь, он начал стрелять в ближайших врагов. Один из выстрелов достиг цели, и настигающий беглеца человек с кривой железкой в руках упал, не издав ни звука. Едва оказавшись на земле, он вновь поднялся и продолжил преследование. Убегающий выстрелил в него вновь, и всё повторилось: преследователь упал и снова встал, не обращая внимания на кровотечение. Помповик в руках беглеца щёлкнул, возвещая об опустошении магазина, и тот схватил его за ствол, как дубину, не обращая внимания на горячее железо.

– Отвалите от меня, вонючие уроды! – заорал он, замахиваясь на подбегающую женщину. – Куимова, тварь тупая! Пошла вон, не то башку разнесу!